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引き上げ

　足音に気付き、姫が顔を捩《ね》じ向けた時には、すでに遅かった。市川は新庄のマントを、大きく広げ、すっぽりと姫を覆っていた。

　市川の右拳が、姫の鳩尾《みぞおち》に決まっていた。腕の中で、姫の身体がくたりと力を失うのを感じる。

　市川は我ながら驚いていた。自分にこんな技があるとは、思ってもいなかった。無意識に身体が動き、熟練の戦士のように当て身を食らわしていたのである。

　しかし鳩尾に当身を食らわしただけで、相手が気絶するわけはない。息が詰まって、行動の自由を奪うかもしれないが、これで気を失うなどありえない。これもアニメの嘘……いや、ドラマの嘘だろう。

　姫の身体を担ぎ上げ、市川は城から飛び出した。城の前庭には、一行をここまで送ってきた馬車が停まっている。

「引き上げ──っ！　飛行船へ帰還する！」

　騎馬隊長が喚き、一行はまっしぐらに馬車に飛び乗っていく。三村は兵士たちに守られ、馬車に押し込められた。

　新庄は身軽に御者台に飛び乗ると、立てかけてある鞭をぴしりと鳴らす。

　馬が嘶き、馬車が動き出した！

　城下町を全速力で駆け抜け、飛行船を目指した。