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啜り泣き

　返事はない。部屋は、がらんとした静寂が支配している。

　木戸は机から離れると、いきなり床に大の字に寝そべり、ジタバタと手足を駄々っ子のようにして暴れる。

「もう、やめだ！　やめ！　絵コンテなんか、知るものか！」

　──なんや……。また拗ねてるんかいな……。厄介なお人やな……。

　うんざりしたような〝声〟が部屋に響き渡った。寝そべった木戸は、上半身をむくりと起こし、鋭く視線を辺りに配る。

「おれは本当に、自分で絵コンテを描いているのか？　お前が、おれを操って、絵コンテを描かせているんじゃないのか？」

　空中に苛立ったような「チョッチョッ！」という舌打ちが響く。

　──なんで、そないな面倒臭い手間ぁ掛けますんや。わいが自分で絵コンテ描ければ、こんな苦労はせんでええやないか！

　木戸は怒号した。

「おれには、物語を作る才能はない！　口惜しいが、事実だ！　だけど、これを描いているおれは、次から次に場面が頭に浮かんで、勝手に鉛筆が動いて、絵コンテを完成させちまう……。おれには金輪際できねえ……！　他の誰かが、おれを使って描いているんじゃないのか？　違うのか……？」

　最後は、啜り泣きに近かった。

　──まあまあ……。そう自棄にならんでよろし。あんたらの『蒸汽帝国』の世界は、すでに一人立ちしておますのや。一つの、完全な世界になろうとしてる、真っ最中や！　それもこれも、あんたというお人がいての奇跡と言ってよろしいな。

〝声〟は、猫撫で声になった。木戸の惑乱に、慌てて宥めようとしているらしい。