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水の試す者

雪解けで崩れた堰と濁流が雪代川へ届いたとき、榊原澄景は十一歳だった。大広間の上座は広すぎ、膝の前に置かれた脇差はまだ彼女の腕に重い。けれど、廊下の端で待つ百姓や足軽の顔には、子供だからという猶予がなかった。湿った藁の匂いが残るなか、澄景は泣く時刻を夜まで預け、まず慈円に「今日食べられぬ者の名を」と尋ねた。

村同士が修理の順番を争う。声の大きい者ほど戦を口にし、失うものの少ない者ほど誇りを説いた。澄景は反論せず、古い帳面、村絵図、残った米、動かせる馬を一つずつ座敷へ運ばせた。数字は勇ましくない。だが、五百の兵を三日出せば、春に耕す手がどれだけ減るかは隠さなかった。宗兵衛は黙って頷き、頼継は不満げに腕を組んだ。

澄景は澄景が泥へ入り水筋を選ぶと告げた。ただし命じて終わらせず、誰が、いつまでに、どの村で行うかを木札へ記させた。失敗した者を斬るとも言わない。隠した者だけは役目を解く、と静かに加えた。その言葉で広間の空気が変わった。恐れではなく、逃げ道の形が見えたからだった。

夕刻、雪代川の門前には小さな列ができた。女は欠けた椀を、老人は縄で補った笊を持ち、兵は槍を壁へ立てて荷を運んだ。澄景も袖を括った。白い手が泥に染まると、笑う者はいなかった。彼女は帰る者のため門を閉ざさなかった。その夜、死者と生者の名を同じ帳面には書かなかった。生きている者には、まだ明日の役目があった。

夜番の鐘が鳴るころ、冬乃は油皿の火を細くし、使った米と残った塩を読み上げた。澄景は一粒の差にも理由を求めたが、責める声は出さなかった。帳面は人を縛る縄ではなく、次に飢える家を見つける灯だと考えていた。

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