グランドアリーナデシーザー編:罠にかかったオリバー
前回のあらすじ
オリバーは闘技場に出場することになり、そこでサボンや光の勇者ナタリアと出会った。翌日、ビギナー戦が開催される。
⸻
その夜——
タツミとアレックスと別れたオリバーは、メリアの部屋に戻ってきて、翌日の試合について話していた。
「へぇー、それで参加することになったんだ？ しかも明日って、ちょっと急じゃないか？」
メリアはスマホの画面を眺めながら軽く呟いた。
「少しは訓練してからの方がいいと思うけど……」
オリバーは胸を張り、にっこり笑った。
「勢いが一番だろ！ やってみなきゃわからないさ！」
メリアは内心でため息をついた。
（本当にそれで大丈夫なのかしら……）
しかし、彼の服には特別に強化をかけてある。
物理攻撃への耐性に加え、魔法耐性と精神干渉耐性も高めに設定している。
少なくとも一撃で倒れることはないはずだ。
「それに、オリバーは最近ずいぶん強くなったし……」
そう自分に言い聞かせるようにメリアは呟いた。
⸻
翌日。
グランド・アリーナ・デ・シーザーは、普段の賑わいが嘘のように静かだった。
新人大会は、メインの上位ランク戦の前座として開催されているため、観客はほとんどいない。
アレックス、タツミ、メリア、そして光の勇者ナタリアだけが、ぽつんと客席に座っている。
他の観客は明日の本命の試合を楽しみにしているため、誰も新人大会には興味を示さなかった。
参加選手は六人。皆、闘技場の中央にある四角い戦闘エリアの前で待機している。
サイドポニーテールの女性実況者、マキエナちゃんが明るく声を張り上げる。
「はーい！ みなさんこんにちは！ 三日後に十八歳になる実況者、マキエナちゃんでーす！」
彼女は軽快な身振りを交え、元気いっぱいに挨拶した。
「さて！ ビギナーの試合、早速はじめていきましょう！」
紹介が始まる。
「左側っ！ やたらニコニコしている新人冒険者、奈伊藤オリバー選手！」
オリバーは照れながらも観客席にタツミやメリアたちに向かって手を振る。
「右側は……転生者らしい、変な名前の丸出屑選手！」
軽く会場がざわつくが、観客席は相変わらず静かだ。
「それでは、両者とも指定の武器を取り、構えてください！」
コングが鳴り、二人は鉄の棒を手に取った。
丸出屑はにこやかに手を差し出す。
「やあ、こんにちは。君も転生者かい？ 正々堂々と戦おうじゃないか」
片手の手袋を外す。
オリバーも笑いながら手袋を外し、握手を交わした——その瞬間。
ドクン。
視界がゆらぎ、体が重くなり、膝がガクッと崩れる。
——眠気が全身を覆い、意識が遠のいていった。
そのまま倒れこんでしまう。
⸻
観客席。
メリアは驚いて飲み物を思わず吹き出した。
「ぶっ……げほっ！ な、なに今の！？」
慌てて「鑑定眼」を発動する。
【能力】触れた相手を無条件で眠らせる能力。
（……耐性を無視するなんて……これはやばいわ……）
⸻
タツミは、倒れたオリバーを見て一瞬目を疑った。
ピクリと動かないオリバーは起き上がる気配がなかった。
心臓が激しく鼓動し、頭の中が真っ白になった。
「……うそ……死んだ……？」
呟く声はほとんど聞こえないほど小さい。
体が震え、膝ががくりと崩れそうになるのを必死に堪え、手すりにしがみつく。
視線は倒れたオリバーから離れず、目に涙が溢れてくる。
「オ、オリバー……お願い……起きて……」
震える声で必死に呼びかける。
そんなタツミを見てアレックスは彼女の背中で慰めていた。
⸻
すると実況者マキエナが慌てて説明を入れる。
「えっと、皆さん！ オリバー選手は……あの、眠っているだけです！ 死んでなんかいません！」
「丸出屑選手の能力で眠らされたんですが、数分で目を覚ますと思いますのでご安心を！」
その言葉に少しだけタツミはほっと息をつく。
⸻
丸出屑は倒れたオリバーの背中を踏みつけながら、顔を歪ませて呟く。
「……外人目。お前らのせいで、俺の出世コースが台無しになったんだよ」
⸻
メリアはポケットからスマホを取り出し、丸出屑の名前を検索した。
過去の記録には、ひどいことばかりが並んでいた。
——大学受験の当日、友人の飲み物に睡眠薬を混ぜて試験を受けられなくした。
——睡眠障害のある親に薬を盛り、金を盗んだ。
——会社で上司の水筒に薬を仕掛けようとしたところ、外国人の同僚に見つかり通報された。
スクロールするたびに、彼の歪んだ笑顔がスマホの画面に浮かび上がる。
（……最低のクズ……）
⸻
新人大会は静かに、しかしどこか重苦しい空気のまま幕を開けた。
