第１話「四重奏（カルテット）の沈黙」
『痛み？ ないよ？』
アイスランド沖、北緯６４度。
冷たい灰色の海の上に、異様な光景が広がっていた。
最新鋭の音響解析装置を備えた調査船『バベル号』を囲むように、数隻の捕鯨船が銛を構えて待機していた。
そのさらに外周には、色鮮やかな旗を掲げた環境保護団体のボートがひしめき、世界中のメディアが衛星生中継のレンズを向けていた。
今日、人類は初めて超クジラと公的な対話を行うのだ。
海洋言語学が生んだ奇跡、リアルタイム概念翻訳機『ポセイドン』を介して。
「……マイク、チェック。ポセイドン、オンライン」
通訳者のサキは、震える指でコンソールを叩いた。
彼女の目の前の海域には、事前交渉に応じて集まった４頭の超クジラが、巨大な影となって浮上している。
沈黙を破ったのは、甲板に設置された巨大スピーカーから響く、環境活動家の悲痛な叫びだった。
「愛しき海の兄弟たちよ！ 聞いてほしい！」
活動家は身を乗り出し、捕鯨船を指差して絶叫する。
「あなたたちは今、あの忌々しい鉄の杭に狙われている。仲間を奪われ、その身を裂かれる……その恐怖と痛みを感じているのか！ 世界に伝えてくれ、あなたたちの苦しみを！」
張り詰めた空気が海面を走る。
サキのモニターには、４頭から発せられる複雑なクリック音とバーストパルスが、波形となって表示された。ＡＩがそれを瞬時に人間の概念へと再構築していく。
１秒、２秒――
やがて、スピーカーから声が流れた。
それは合成音声特有の平坦さがありながらも、どこか拍子抜けするほど穏やかなトーンだった。
『痛み？ ないよ？』
その瞬間、北極圏の冷気とは異なる冷えが、その場にいた全員を支配した。
「……え？」
活動家の拳が空中で止まった。
カメラを回していたジャーナリストの手が震えている。
一方で、無線機越しにそれ聞いていた捕鯨船の船員たちからは、数秒ほど困惑したのち、爆発的な歓喜のどよめきが上がった。
「聞いたか！ 痛くないんだとよ！」
「神の恵みだ！ 植物を刈るのと変わらねえ！」
サキは目を見開いたまま、モニターの波形を凝視した。
個体Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ。
大きさも年齢も、育った海域も異なるはずの４頭が、まるで事前に完璧にリハーサルを済ませていたかのように、同じ回答を返したのだ。
概念の揺らぎがない。
迷いがない。
そこにあるのは、あまりにも純粋な、そして不自然な一致だった。
「待ってください……再確認します」
サキはマイクを掴んだ。
「個体Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ。確認します。あなたたちは、皮膚を貫かれ、肉を削がれても、不快な感覚や、生存を脅かされることへの拒絶……つまり苦痛を覚えないと言っているのですか？」
４頭はそれぞれ、バラバラに返事をするように潮を吹いた。
霧雨のような飛沫の向こうで、クジラたちの巨大な瞳がサキを見つめているように思えた。
『うん。痛くない。全然』
それは対話というより、精巧な自動応答のようだった。
活動家は泣き崩れ、捕鯨推進派の政治家はすでに勝利宣言のツイートを打ち始めていた。
誰かが何かを決定的に間違えたような空気が、じわじわと広がっていく。
サキだけが、言い知れぬ悪寒に襲われていた。
翻訳機のログの隅の、わずかな周波数の乱れ。
それは、あるいは……。
人間たちの滑稽な期待を笑っているようにも見えた。
「嘘……」
サキの呟きは、捕鯨船が祝砲代わりに鳴らした汽笛の音にかき消された。
こうして、海洋言語学の歴史に刻まれる、最悪の対話が幕を開けた。
私と一緒に、４頭の超クジラたちの真相を突き止めに行きませんか？
