真夜中のミラージュ

第2話

　どれくらいの時間が経ったのだろう。

　シンは、朦朧としながらも意識を徐々に取り戻しつつあった。

　工業用の油の独特な匂いがする。

　部屋には錆びた鉄屑と空の薬瓶が転がっている。どうやら何かの工場の部屋らしい。

　時計も窓も無い空間では、今の時刻を知る由もない。

　動きようにも手足を縛られていて、横たわったまま身動きが取れない。

　コンクリートの冷たさが顔から伝わってくる。

　監禁部屋の鍵が外される音がした。

　扉が開かれて、ルイが薄ら笑いを浮かべて入ってきた。

「シン……頭は冷えましたか？」

　横たわったまま鋭い眼差しでシンはルイを睨みつけた。

「冷やすも何も……俺はなんもしてねぇっつってんだろ……わざわざリーを殺してまで嵌めやがって……一体なんのつもりだ……？」

「私はただ、兄さんの命令に従っただけです」

　ルイが勝ち誇ったような顔をして近づいてくる。

（……もう少しだ……もう少し、ヤツの注意を引いて……）

「……あんなヤツが飼い主だと、飼われる方も大変だな」

　シンは、ルイを呼び寄せるかのように挑発する。

　その言葉に、ルイの目つきが変わった。

「お前に頼まねぇと俺1人好きにできねぇなんて……アイツももうろくしてきたか？」

　更にシンはルイを挑発する。

（もう少し……こっちに来い……）

　からかうようにシンが言い終わるのと同時に、ルイは近づいて来てシンの前髪を掴んだ。

「いッ……」

（もう……少し……）

「……前にも言ったはずだ……口のきき方には気をつけろ……兄さんのことを悪く言うのは許さん」

　ルイがシンの目を覗き込もうと顔を近づけたそのときに──今だ！

　シンは、吸血鬼の特徴である長い犬歯を伸ばして、ルイの首筋に噛み付いた。

「なッ！」

　不意をつかれてルイは怯んだ。ルイの首から血が飛び散る！

　慌ててシンの頭を振りほどいて、シンの顔をコンクリートに叩きつけようとした。

　しかしシンは体を回転させて立ち上がった。そのまま復活した筋力によって、手足の縄を引きちぎった。

「忘れてたみてぇだな……俺たち吸血鬼には、仲間の血が一番栄養価が高いってことを！」

「チッ、くそッ！」

　首を抑えるルイのみぞおちに膝を入れて、間髪入れずにこめかみに拳を打ち込んだ。

「ガッ……」

　あっという間に気絶したルイは、床に倒れ込んだ。

「……ぜってぇ真実を突き止めてやる！」

　ルイの持っていた拳銃を奪って、シンは部屋をあとにした。

※ ※ ※

　廃工場から抜け出して、なるべく大通りを避けながらシンは歩いていた。

　足取りがフラフラとしていておぼつかない。

　日差しがシンの体力を奪っていく。

（……もう少し、ルイの血を奪っておくべきだったか……いや、同属の血を糧にする、俺は落ちぶれちゃいない……）

　だんだんと意識が朦朧としていく。

（早く、早く日陰に入らねぇと……）

　路地裏に入り古い建物がある。一刻も早くどこかの部屋に忍び込むしかない。

　手すりを持ちながら階段を上る。息が荒く鼓動も早い。足を一歩踏み出すごとに、吐き気を催す。

　2階の廊下に出て、一番日の当たらそうな部屋を目指す。

　部屋のドアが何重にも見える。もう限界だ。

　シンは、最後の力を振り絞りって、ドアノブを掴んで回した。

　幸運にも鍵はかかっていなかった。

　（た……助かった……）

　シンはそう呟いて、気を失ってしまった。

※※※

アパートの2階の欄干に巻き付いているツタの影は、西へと沈む陽によって背を伸ばしている。黄昏が遙か彼方まで広がっていて、夕闇を連れて来ようと誘っている。

駅から続く古い家が並ぶ道には、井戸端会議をする主婦たちの姿や遊び回る子どもたちの姿もない。閑静な住宅街と言えば聞こえが良くて、実際には駅から少し離れた人気のない所だ。

しんとした帰宅路を、東怜が歩いていた。

道路のアスファルトが剥げた白い部分は、アパートの敷地まで侵食している。境目には塀などは無くて、誰の物か分からない自転車だけがぽつんと1台置かれていた。

建物の一部と化している自転車の横を通り過ぎて、怜は自分の部屋へ向かうために階段を上る。

一段一段足場の鉄の板は錆び付いていて、元の色が何色であったのかは分からない。手すりだけは新しく塗装されていて、建物全体の雰囲気から浮いてる。

（いや……どうして手すりだけ直したの……）

　普通の場合とは違って、この階段は上るときの方が気をつけてしまう。

（そろそろほんとにこの階段抜け落ちるんじゃないかな……）

　足元に不安を感じながらも階段を上り終えた瞬間に、風が強く吹いた。

「っ……」

　風は夕陽の方に怜の顔を向けさせた。

「…………」

　いつもと変わらない茜色の景色を、怜はただ見ていた。

　階段から移動して続く廊下の先に、怜の部屋があった。

　怜は、自分の家の鍵をかけたことがない。怜の故郷では、近所の人は皆顔見知りばかりなので鍵をかける習慣が無かった。

　「……あれ？」

　怜はドアノブに手を伸ばしたときに、違和感を感じた。ドアが少し開いていたのだ。

（え……誰？）

　怜は、思わずその場で立ち止まって部屋の様子を観察した。

（泥棒？……空き巣？……酔っ払いの人かも……警察？ 警察呼ぶ？でもこんなことでお巡りさん呼んでも良いのかな……）

　その場を動けずに、怜は背伸びをして様子を窺っている。

　倒れている男は、ピクリとも動かない。

（全然動かないじゃん……まさか、死んじゃってるとか！？）

　頭の方までゆっくりと回り込む。しゃがんで覗き込んで見えた横顔は、想像していたよりも幼かった。

「えっ」

「……うっ……あ……」

　驚いて出た怜の声に、シンは目を覚ました。呻き声を出して、瞬きを繰り返している。

「あっ、えと、その……大丈夫？」

　声のする方へと顔を上げる。怜の存在に気が付いたシンは、目を見開いて驚いた。

「なッ……に……」

（人間！？）

　倒れていた体を素早く起こして、立ち上がろうとする。立ちくらみが起こって、シンは壁に手をついて体を支える。

「あっ、そんな急に立っちゃだめだよ。疲れてるなら座っておきな」

　体を支えようと怜が伸ばした手を、シンは無意識に払いのけた。

「「あ……」」

2人の声が重なった。

「……」

「えと……ごめんね。急に触ろうとしたらびっくりするよね」

「いや、その……大丈夫、自分で立てる」

　怜の目はシンを見ているのに、シンは怜の顔を見られなかった。2人の視線は交わらない。

「ほんとに？　顔色も良くないけど、大丈夫？ 救急車呼ぼうか？」

「……！ いや、救急車はいい」

「でも……」

「心配しなくていいから……ほんとに、大丈夫……それより、ちょっと教えてほしいんだけど……ここは、アンタの部屋？」

「……？ そうだよ」

「……そうか」

　眉間にシワを寄せたシンを、怜は不思議そうに見ている。

「あっ……もしかして、部屋間違えた？」

「あ、あぁー……そんな感じ」

「なんだ、そうだったんだね。だったらお隣さんかも」

「！ ……そ、そうかも」

　シンは怜の話に合わせることにした。

「そう、だったら、隣さんまだ帰ってないみたいだったし、戻るまでこの部屋で休んでるといいよ」

　隣の部屋の住人の知人と分かった怜は、安堵の表情を浮かべた。

「……悪いな、助かる」

※※※

「悪い、トイレ貸してもらえるか」

　空腹が続いているからか腹の辺りが少し痛い。シンはトイレを借りようと怜に尋ねた。

「トイレはね、キッチンの後ろの扉だから」

「サンキュ」

　シンは腰を上げて、ゆっくりと立ち上がろうとしたときに、腰とローテーブルの間でガコッと重い物音がした。

「？」

　立ち上がったあとに、シンは自分の腰へ伝わった感触を不思議に思って振り向いた。

　捲れた上着の下には、ルイから奪った拳銃が入っているホルスターが顔を出している。銃がローテーブルに引っかかった音だ。

（しまった！）

「どうしたの？」

　目の前に座っていた怜は、鈍い物音と振り向いたシンが気になった。

　膝を立てて、音が鳴ったシンの後ろ側を覗き込もうとする。

「あっ、いや！別に……立とうとして、腰ぶつけただけだから！」

（コレを見られるのはまずい……！）

　体の向きを変えて、腕を後ろへ回して上着に着ていたパーカーの裾を引っ張る。

「……？」

　不自然に後ろへ回された両手に、怜は疑問を持った。

（……何か隠してる……？）

　怜は立ち上がって、訝しみながら無言でシンに近づく。

　怜が一歩前に足を出すたびに、シンの足は後ろへ退がる。シンの踵と髪の毛が壁に触れて、もう逃げることはできなかった。