真夜中のミラージュ

第1話

　遙か遠くの空は、東雲色に染まり始めている。

　数時間後には人々が動き出すと言うのに、歓楽街は、人工的な輝きを放ち続けていた。

　そのネオンの光さえ届かずに、暗い静寂に包まれた路地裏には、1人の青年──シンが仲間を待っていた。

　黒色のスニーカーに黒色のパンツを穿いて黒色のパーカーを羽織っている体は、身長180cmでスラリとしている。影のような暗い見た目に対して、ミルクティー色をした髪と青白い肌が少し浮いているように見える。

「……はぁ」

　溜め息を吐いた口元からは、鋭い犬歯が顔を覗かせた。

（......遅い）

　待ち合わせの時刻からは、既に1時間ほど経過している。それなのに、残りの２人が来る様子はない。

　腰を下ろして、路地の壁にもたれる。

　3日前に輸血パックを飲んだのを最後に、しばらく何も食べていない。

　吸血鬼は数日に一度血液を摂れば日常生活には差し支えない。しかし日の出ている日中に活動すると体力の消耗が激しいために、その分血液を摂取する必要がある。

　そう......彼の正体は吸血鬼。今も仲間が輸血パックを持って来るのをここで待っている。

　吸血鬼は生き抜くために、地域ごとでギルドと呼ばれるコミュニティを組んでいる。

　シンは先日完了した任務の報酬を、受け取りに来ていた。

（こんなに遅いのは、珍しいな）

　夜が明けるまでは、まだ時間がある。太陽が出ると体調が更に悪化してしまう。

　シンはそれまでに、血を摂らなければならなかった。

　──ドキューン！

　突然銃声が聞こえてくる。ただしかなり遠くで鳴っていた。

　恐らく人間では聴きつけることのできないほどの微かな銃声。

　吸血鬼は、そんな音さえも感知することができる。

　シンは音のした方向に振り向いて、腰のホルスターから銃を取り出しサッと

　路地裏の奥へ入り込んだ。

　シンは息を潜めて、近づいてくる人物を待った。

　暗闇に響く足音がどんどん近づいてくる。かなり大柄で頑丈な体格の男のようだ。足元はふらついている。

「！……アレは！」

　シンは思わず潜んでいた路地裏から飛び出した。

「リー！」

　リーと呼ばれた大男は、シンの顔を見ると安堵したように微かに笑みを浮かべて、その場に倒れこんだ。

「はッ、……はぁ……は……ッう、あ……」

「し、しっかりしろ！」

　シンはリーの体を抱き上げた。次の瞬間に、シンは言葉を失った。

　リーの服の背中が血が染まっている。誰かにやられたのか......？

「リー、何があった？」

「ゔ、……あ……シ、シン……」

「誰にやられた」

「は……ッあ……お、おま……と……に……なる……」

　──お前といると不幸になる。

　そう言い残して、リーの息が絶えた。

「おいっ！ ……リー……」

　リーが誰に襲われたのかは、分からなかった。

「くそっ！」

　シンは、突然の起きた仲間の死をすぐに受け入れることはできなかった。

「遅くなってすみません......シン、これは！？」

　シンがリーを抱きかかえたまま呆然としているところに、もう1人の待ち合わせの仲間であるルイが現れた。

　ルイはリーとは好対照に、華奢で細身な青年のような顔立ちをしている。　

「リー、リー！　どうして返事をしてくれないんですか？……ま、まさか」

「俺が来たときには、もう──」

　今までの状況を説明しようとしたシンの言葉は、ルイによって遮られる。

「まさか……あなたが殺ったんですか……？」

　ルイは疑いの目をシンに向けた。

「……あ？」

「どうしてこんなことに……確かに、あなたは群れるのを好みませんが……なにも、殺すことはなかったのでは……？」

「おい、落ち着け、俺が来たときにはもう──」

　シンの話を聞こうとせずに、ルイは一方的に話し続ける。

「メシのため……ですか？ あなた最近、お腹が空いて仕方なさそうでしたもんね……仕事はやりにくくなっても、分け前は増える……優秀なあなたには、仲間は関係ないってことですか……」

「人の話を聞け」

「あなたは、自分だけ食料があればいいと思ってる……確かにリーは体が大きくて、私たちの中でもよく血液を欲していた……それであなたはリーを……なんて人だ！」

「黙って聞いてりゃ好き勝手言いやがって……」

　シンは怒りに任せて、思わず銃口をルイに向けた。

「……今度は私の番ですか？　仲間を殺して、食料を1人占めにするんですか」

　ルイは反抗的な態度で食いついてきた。

「俺は殺ってない……俺が来たときにはもう手遅れだった」

　ルイは黙ってシンを見つめている。

（なんか、変だ……）

「……だいたい、お前だって何してた？ 俺にとっては、お前だって疑える要素はあるんだぜ」

　シンはルイに疑いの目を向けた。

「……私は兄さんの頼まれごとを、していただけです」

「……アイツの？」

　ルイの言葉に、思わずシンの眉間にシワが寄せられた。

（俺たち3人を呼んだのはアイツだろ……ルイ1人に何を……）

「……証拠が無いのは私も同じですか……分かりました、あなたを信じましょう、シン」

　そう言われてもシンは銃を下ろそうとはしない。

「……信用がありませんね……まぁ、無理もありませんが」

　ルイの表情に隠された何かを、シンは読み取ろうとしている。

　腰に付けたホルスターに、ゆっくりと手を伸ばす。

　その動きを見つめたままのシンは、神経を引き金に集中させた。

「……これでどうですか」

　ゆっくりと抜き取られたルイの銃は、シンの足元に放られた。

「……せめて置いてから滑らせろよ」

　ルイから目を逸らさずに、歪んだ信頼の証を足を使って自分の方へと寄せた。

「……これで信じていただけましたか？」

「……あぁ」

　構えていた銃を下ろそうとしたときに、ルイの表情は真の顔へと変化した。

　ほくそ笑みながら危うさを露わにして。

「……間に合いました」

「……？ 何が──」

　次の瞬間に、ルイの後ろから数人の男たちがが現れた。

「これは……どういう……」

「助かりました……危うく私も、殺されるところだった……あそこにいるシンに」

　応援に来た仲間の方に、ルイは近づいた。

「違う！ 俺は何も──」

「こんな状況で何言ってやがる！」

　仲間の1人がシンに向かって吠えた。

　無抵抗な仲間に拳銃を向けて、足元には仲間の遺体と奪った拳銃がある。

　誰を疑うかは明らかだった。

　一斉に銃を向けられて、シンは動くことができない。

　嵌められたと気が付くには遅すぎた。シンは、自分の失敗を後悔した。

「シン！ ……お前を、仲間殺しの容疑で拘束する！」

シンに逃げ場は無かった。

※※※

　どれくらいの時間が経ったのだろう。

　シンは、朦朧としながらも意識を徐々に取り戻しつつあった。

　工業用の油の独特な匂いがする。

　部屋には錆びた鉄屑と空の薬瓶が転がっている。どうやら何かの工場の部屋らしい。

　時計も窓も無い空間では、今の時刻を知る由もない。

　動きようにも手足を縛られていて、横たわったまま身動きが取れない。

　コンクリートの冷たさが顔から伝わってくる。

　監禁部屋の鍵が外される音がした。

　扉が開かれて、ルイが薄ら笑いを浮かべて入ってきた。

「シン……頭は冷えましたか？」

　横たわったまま鋭い眼差しでシンはルイを睨みつけた。

「冷やすも何も……俺はなんもしてねぇっつってんだろ……わざわざリーを殺してまで嵌めやがって……一体なんのつもりだ……？」

「私はただ、兄さんの命令に従っただけです」

　ルイが勝ち誇ったような顔をして近づいてくる。

（……もう少しだ……もう少し、ヤツの注意を引いて……）

「……あんなヤツが飼い主だと、飼われる方も大変だな」

　シンは、ルイを呼び寄せるかのように挑発する。

　その言葉に、ルイの目つきが変わった。

「お前に頼まねぇと俺1人好きにできねぇなんて……アイツももうろくしてきたか？」

　更にシンはルイを挑発する。

（もう少し……こっちに来い……）

　からかうようにシンが言い終わるのと同時に、ルイは近づいて来てシンの前髪を掴んだ。

「いッ……」

（もう……少し……）

「……前にも言ったはずだ……口のきき方には気をつけろ……兄さんのことを悪く言うのは許さん」

　ルイがシンの目を覗き込もうと顔を近づけたそのときに──今だ！

　シンは、吸血鬼の特徴である長い犬歯を伸ばして、ルイの首筋に噛み付いた。