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　　　　大樹白草③

　授業中。

　それは突然起きた。

「……っ!?」

　眼が、急に熱くなる。

　二時限目、生物の授業中。俺は突如、目がおかしくなった事に気付いた。まるでくれないを持った時のような、あの熱さだ。

　キィィ……という、まるで高周波に似た感覚も受ける。何かに反応している可能性がある。周りに気付かれるとマズイ。この時、俺の目は金色に光っているはずだ。俺は手でそれを隠す。

「……先生、少し具合が悪いのですが」

　前方で声が上がり、そこを見ると彰が立っていた。

　目を瞑り、顔を押さえている。

「そうか、保健室は行けるか？」

　初老の生物担当教師が、彰に声を掛ける。

「はい、大丈夫です」

　彰は、前のドアから教室を出て行った。……顔色が真っ青だったな。大丈夫だろうか。

　俺の目も直ぐに治まる。

　何か、近くに来ていたのだろうか。

　昨日の風呂での出来事を思い出す。

「これは驚いた、四翼の淨眼じゃ」

　そう、フィルは言っていた。魑魅魍魎を見るのに特化したその力が、俺にも軽微ながら備わっているようなのだ。

　その後、彰は教室に戻ってこなかった。

「そっか……彰お兄ちゃん、心配だね」

「ああ。身体はそんなに弱くない筈だからな、よっぽど具合悪かったんだと思うけど……」

　放課後、玄関で待っていた神楽と合流した。そのまま二人で帰る事にする。

　神楽の部活は今日は休みだそうだ。

　今日は木曜日だ。いつもなら彰の家の道場で稽古がある。夜にはフィルとの約束があるが、稽古の時間はいつもみっちり休み無く二時間程度で終わる。

　そこからでも遅くはないだろう。

　木刀を折ってしまった事をどう説明するか、そこに頭を悩ませる。くれないを持って行って見せるべきだろうか。じいちゃんは真剣にも詳しいはずだ。

　だが、あの力を人に見せても良いのだろうか。ここはフィルに相談だな。

　一度家に帰る事を神楽に伝える。彼女は分かった、と短く答え、ぴったりと俺の横に並んだ。

「お姉ちゃん見て、みんなびっくりしてたね」

「お姉ちゃん？　フィルのことか？」

「うん、そう呼んでもいいって」

　千年生きた鬼をお姉ちゃん呼ばわりもすごいな、と思ったが俺もガッツリ呼び捨てだ。人の事は言えまい。

「……お兄ちゃん、私寝ちゃったけど、フィルさんから聞いたよ？　お風呂、一緒に入ったって……」

　じいっとこっちを見る神楽。

「……待て、大きく誤解がある。突然乱入されたんだ。俺は被害者だ。すぐに出たし、見ないようにしたぞ」

　見えちゃった部分は伏せておこう。

「お兄ちゃん、おっぱい大きい人が好きだからなぁ……」

　バレてる。これは死ねる。

　神楽は自分の胸に両手を当て、くいくい動かしてから溜息を吐いた。

「……大きくなるといいな」

　俺が言うと、尻を思い切り蹴られた。コンプレックスらしい。

　家に着くと、フィルが玄関先で立っていた。その目は金色に輝き、どこか遠くを見ているようだ。

　今朝は肌襦袢のままだったが、今は和服の一種、紬(つむぎ)を着ているようだ。藤色で、帯は少し濃い紫に似た色のものだ。これも母の持ち物だろう。

　髪はまとめて結われ、かんざしが挿してある。耳の前には髪が垂れ下がっていた。

　先日までは見えなかった耳が良く見えた。尖っていて俺たちよりは少し大きく見える。耳たぶには、赤い石のピアスをしているようだった。

　よく考えたら胸のサイズも母親と一緒くらいか。

　フィルには恐ろしく似合っているが、この格好は胸が強調されないのであまり面白くない。

　しかし今重要なのはそこではない。

「フィル。人に見られるぞ」

　俺が言うと、フィルは遠くを見たまま頷き、そして口を開く。

「魑魅魍魎が発生しおった。尋常な数ではない。山の奥で暴れておる」

「え……マジかよ」

　俺はフィルと同じ方向を見て、少し集中する。

　一瞬、目が熱くなるのを感じた。授業中に感じたそれと同じ感覚。

「神はなく、巫女の神力もない。この地において、これだけ魑魅魍魎が少ないのは不思議じゃったが……誰か、戦っておるな」

「……本当かよ」

　俺には何も見えない。

　ただ、遠く見える林の奥に、何か異様な感じを受けた。

「わしのちからはそろえておきたい。すぐに出る事は出来るのかえ？」

　フィルが言う。

「剣術稽古があるんだ。それ終わってからでも良いか？　いつもは二時間くらいで終わるんだけど、今日は早く戻ってくる」

　誰かが魑魅魍魎……この町にとって良くないものと戦っているなら、手伝ってあげたい。俺がそう答えると、にじかん、と彼女は呟く。

「えーと、一刻だ」

　一刻、二時間の筈。

「心得た」

　フィルは笑って答える。うーむ、いつ見ても美人だ。和服の似合う外国人、って感じだろうか。

　フィルにくれないを人に見せて良いか尋ねた。誰に見せるかを問われ、剣術道場の師と答えると、しばし考え込んでから、彼女は頷く。

　部屋に取りに戻ると、正影さんがやってくれたのだろうか、くれないの横に「刀剣登録証」なるものが置いてあった。

　手紙が添えてあり、毛筆で手数料六千三百円也。小遣いから引くものとする、と書いてある。

　……一ヶ月分の小遣いでも足りん。

　制服を脱ぎ、Ｔシャツとカーゴパンツに着替えた。木刀を入れていた竹刀袋にくれないを入れ、その外側についたポケットに刀剣登録証を仕舞った。自転車で彰の家へと向かう。坂を上りきってしまえば大きな起伏もないため、道場へは自転車で問題なく行けるのだ。

　だが、道場は締め切ってあった。誰も居ない。彰の具合が悪いならば家には居る筈だろう……と思ったのだが、人の気配が無い。

「じいちゃんまで居ないとは……」

　俺は呟く。普段なら彰の母ちゃんはともかく、じいちゃんは居る筈だ。

　俺は若干納得出来ないまま、彰の家を後にした。

「そうか、予定より早いのぅ」

　フィルがまんじゅうを咥えたまま言う。

「早いに問題はないんだろ？」

　俺が問う。

「人目に付きとうないのじゃ。しばし待つがよい……ふむ、これはうまいな。なお、もう一つ食べてよいか？」

　そう良いながら、彼女はお茶を自ら淹れて、テレビを見ながらまんじゅうに手を伸ばす。誰か戦ってるなら、急がなきゃいけないんじゃないのか？　どれだけ馴染んでるんだ。

　ちなみに母さんはパートには出ずに家に居た。休みにしたらしい。

　全盲である事が判明したが、何も見えずに今までメールとかをどうしていたのか聞くと、同僚に読んで貰ったり、返信して貰ったりしていたそうだ。ちなみにパートは、スーパーの品だしをしているとの事だ。慣れればその影読み、とやらだけでも可能だろう。

　……ちょっと貯金して、来年の母の日には少しいいものを買ってあげようと思った。

「晩飯はすぐ食えるように用意しておく。フィル殿、不肖の息子を宜しくお願い致します」

　母親が玄関口で頭を下げる。

「むすこどのをお借りする。かぐら、留守をたのむぞ」

「うん、気をつけてね」

　神楽も来たがっていたが、やはり物騒なので家に居て貰う事となった。フィルがまじないとやらを施してくれたので、蛇神の力を持った異能者が来ても護ってくれるとの事だ。

「まずはあそこじゃの」

　フィルは動き易い格好になっていた。

　髪はポニーテール。上はピンクのスポーツブラに首周りの緩い白Ｔシャツ。下はタイトジーンズだ。ストレッチが効いたものなので、多少走っても問題はないらしい。

　靴は俺のお下がりしか入らなかったが、母親の服の流用が効くので助かる。

　フィルが指差した先は、あの大樹。神社の方向だ。

　フィルの首が安置されていた首塚。先日美雨音と戦った場所だ。

「身体ごなしじゃ。走るぞ」

「大丈夫か？　転ぶなよ？」

「たわけ。わしの脚はカモシカよりも速いのじゃ」

「明日動けなくなっても知らねえぞ！」

　そうして、並んで走り出す。

「いたる。わしはむかし、自分の身体を分けて、四方に分けたのじゃ」

「ああ、それは知ってる」

　共に走りながら言う。

「その身体各々が、特殊な力を持っておる。本来、その場所には魑魅魍魎は近づけない筈なのじゃ。ただ、今はあの場所にわるいものを近づけさせない事よりも、蛇神を討つのが先じゃ」

　その意味はわかる。

　ここ最近発生した、蛇神の呪縛を受けたもの達の力。それはフィルの知らない力だと言っていた。だから、あの首塚が戦場になってしまったんだ。

　ただ、感知は出来るとの事だ。その方法を後で教えると、彼女は言う。

　先日、フィルが復活した際に通った道を行く。

　再び木がざわめき、そして道を作った。くれないの柄から鞘を作ったり、木を動かしたりという力はフィル特有のものなのだろう。

　直ぐに、大樹の根元へとたどり着いた。

「さあ、着いたぞ。まずはいたる、わしの首を持ってきておくれ」

「ああ、あの中にあるんだよな？　鍵とかかかってないのか？」

「そうじゃな、見てみよう」

　以前開けようとして瞳に止められた、その中心のお社。

　見ると、鍵はかかっていないようだった。

「それを持って、あの木の前まで来ておくれ」

　そう言いながらフィルは、木の根元へと歩いていく。

　俺は、意を決して、再び靴のままゆっくりとその池に入り、慎重に小さな扉を開けた。

　中には、お札が一枚。それをそっと右に避けると、木の箱が見えた。木の箱を取り出す。

　もう何年経ったものだろう。茶色く変色し、その蓋は札で封をしてあるようだった。

　フィルは何も言わない。この札を剥がす事に問題はないのだろう。

　札を剥がして、俺は蓋を取る。

　独特の臭いがして、中から白い布に包まれた何かが出てきた。そこにも札が一枚。俺はそれもそっと外し、木箱の蓋に置いた。

　ゆっくりと布をめくると、中に入っていたのは紛れもない、人間の頭のミイラのようなものだった。

　落ち窪んだ眼球。皮膚は完全に乾き、頭蓋骨に張り付いているようだった。髪は黒い。フィルの頭だというのにプラチナブロンドではないようだ。こんなふうになった人間の亡骸を、俺は初めて見た。

　素手で問題は無いのだろうか。

　俺はその頭の両耳に当たる部分を、ゆっくりと持ち上げる。

　落としてはいけない、そう思うと慎重になる。

　……ここまで来て、今のやり取りを、一度経験したことがあるという感覚に陥った。

　強烈な既視感(デジャヴ)。

　ミイラを持ったまま、思い出す。何故だろう。

　そして、突然思い出した。

　これは、夢で見た光景じゃないか。完全に一致していた。今思い出すまで気が付かなかったが、全ての行動において、まるっきり夢と同じだ。

　あれは、瞳と一緒にここに来て、そしてその夜に見た、夢。

　……夢？　違う、俺はこれを知っている……!!

――これは、四翼の千里眼……!!

　間違いない。時々夢に出てくる、やけにリアルで脈略のない夢。

　それが、母さんの語っていた四翼の千里眼、その中でもごく近い未来を写すと言われる、淨天眼なのだとしたら。

　……俺には、一体いくつの力が備わっているというのだろう。

「フィル」

　俺はミイラの頭を抱えたまま持ったまま彼女に駆け寄り、そして今の一連の考えを話した。

「……成る程、四翼の男児が忌み子と呼ばれる訳がこれか。本来、そんな目を持つような者は今まで居なかったはずじゃ」

　フィルは言う。

「時々可能になる、未来視か……」

　蛇神にたどり着くまで、これが有効に働く事もあるかもしれない。

　……一回フィルとアレしてる夢見ちゃった気がするけど、それは今は考えないでおこう。

「では、そのあたまをわしの前に持ってきておくれ」

　俺は言われるままに、彼女の前にそのミイラを持ち上げる。

「よし」

　彼女がそう言うと、手を広げて目を瞑った。

　ミイラから青白い光が広がり、それは周囲を照らしている。やがてゆっくりと、ゆっくりとフィルへと吸い込まれていった。

　ミイラは残っている。

「終わりじゃ。次へ行くぞ」

　早いな。

「えーと、これはもう必要ないんだな？　これは本当にフィルの頭なのか？」

　俺はさっきの木箱に、ミイラの頭を先ほどと同じように戻していき、尋ねた。

「うむ、わしが生まれた時に、入り込んだ人間のものじゃ。共に生き、共に死んだ千年前のからだじゃ。この身体が『遥』と言った。よい娘であった。……わしが、全てをくるわせてしまったのじゃ」

　そう、彼女が表情を曇らせる。

　そこまで言った時。目の前の大樹が、ざわざわと揺れた。

　フィルはそれを見上げ、そして微笑む。

「そうじゃな、白草(しろくさ)。お前が言っていた通りであった。少し留守にする。護りが減るが、ここを頼むぞ」

　そう、呟いた。

「……木と喋(しゃべ)れるのか？」

　頭のミイラを小さなお社に入れて戸を閉めてから、俺は彼女の横に並んで木の天辺を見上げて尋ねる。

「これは大樹白草(たいじゅしろくさ)。四枚の翼がひとつ。わしと共にこの世に生まれ、全てを護って木になった。千年経とうとも、この地と弱きものを護ろう。それが、白草の願いじゃった」

　俺は無言で彼女を見る。聞いてもいいのだろうか、その時の話を。

「そうじゃな、いつか聞いておくれ。わしの『罪』も含めてな、おしえてやろう」

　フィルは寂しそうに笑う。少し、その笑顔を見て胸が締め付けられたような気がした。

　お前は、一体何を抱えているというんだろう。

　今は、急がなければならない。それは分かっているつもりだ。

「……弱気な顔は似合わないぞフィル。行こう、次はどこだ？」

　俺はフィルの肩を抱いて、強引に歩き出した。

「う、うむ、次はこっちの方向じゃ。ひがしじゃな」

「ああ、そうだ、華京院の娘(こ)が待っているって言ってたな、そこに行ってみよう」

　華京院の家は、坂の下にあると聞いている。恐らく東の方向だろう。

　俺の提案に、フィルは「わかった」と呟く。

　だが、彼女は一瞬立ち止まった。俺が振り返ると、突然首元に抱きつかれ、耳元で彼女は呟く。

「心配してくれているのじゃな、いたる。ぬしはやさしいのぅ」

「ばっ、こら、放せよ。急がないとダメなんだろ？」

「カッカッカ。愛(う)いのぅ」

　ぱっと笑って手を離すと、フィルは走り出した。

　俺は、苦笑いをしてその後を追う。

　リィイ……と言う音と、眼が熱くなる感じがした。

　誰かが、戦っている。俺に、何か手伝える事があるのだろうか。

　以前、正影さんに言われた。

　自分に出来る事だけをしろ。それでいいんだと。

　だが、俺はこの町が好きだった。

　この町が脅威に曝されている時、俺に力があったなら、きっと全てを護れるのに。そう思ったのは確かだ。

　そして、俺の力が、今この竹刀袋で眠っている。この熱い眼が、きっと全ての助けになる。

　……誰だか知らないが、待っててくれ。死なないでくれ。俺も、この町を護りたいんだ。許されるならばこの眼に映るもの、この手に届くもの全てを護りたい。

　俺もきっと、すぐそこに辿りつくから。

　横目で、白草を見る。

　俺もあんたと同じ気持ちだと思う。

　そう心の中で思うと、大樹がざわめいたような気がした。

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