アフィニア日誌

第二部 諸国冒険編

３６話 「ランダムエンカウント」

　ノアという国について俺の知っている事を記そう。

　この国はさほど豊かでも逆に貧しくもない。

　だが、この国を語るに当たって外せない物が２つある。

　古き竜、神竜が住むヘルガ山脈。そして深き迷宮だ。

　この国は他国と戦争をしない。また、他国もこの国に攻め込まない。この不文律はこの２つのために出来たのだ、といっても過言ではない。

　神竜は創生の時代から生きている知恵ある竜で、このリュドミラ大陸中に現在４頭存在する。その内の１頭がここ、ノアに生息しているのだ。彼は時々、人間達に面白半分に無茶な要求を出して楽しんでいる。

　要求が受け入れなければ村や街を襲い、破壊を振りまく。

　そして深き迷宮。

　この深き迷宮は一番底に異界への門がある、と言われている。その理由は、殺しても殺しても一向に減る事のない魔物(モンスター)だ。減るどころか、何十年に１度は迷宮から溢れ出るのだ。

　だから、この国の騎士団は他国へ攻め込むのではなく、自国を守るためだけに存在する。同時に各国もこの国には不干渉を貫く。仮にこの国を攻めて手に入れたとして・・・利益よりも厄介事の方が多いからだ。

　この国にいる限り、レオノールは俺たちに手出しし難いはずだ。

　第３王子レオノール殿下は、俺たちが王都から逃げ出した日の翌日、金の月の８日に王に即位した。

　思うところが無いわけではないが、今の所、粛清(しゅくせい)された人とかはいないらしい。

　とりあえずは安心した。

　俺たちはあれから旅を続けた。

　予定通りエーヴィンの街に寄り食料や衣服の補給を済ませた後、・・・ついに今日、先程ノアの国境を越えた。

　まあ、国境といっても警備隊がいるわけでもなく。街道の脇にぽつんと国境を示す、小さな標石が置かれているだけだったのだが。

「しかし・・・ノアに入ってからの、この馬車の揺れはなんとかなりませんの？」

「仕方ないな。ジンバル王国ほどには街道も整備されていないようだ」

　ミュウは不満たらたらだ。

　確かに姫の言う通り、ノアの街道はそこまで整備されていない。だが、普通はこんな物ではないのだろうか。

　ミュウの不機嫌は何も道だけの事ではないのだ。

　俺たちは寮から荷物を運び出していたので何も問題は無かった。だが、ミュウは着(き)の身着(みぎ)のままで王都を脱出したのだ。

　いつも着ていたドレスなど持って来れるわけもなく。

　かといってエーヴィンの街で買えるわけでもなく・・・。

　先立つ物がないとね。これから、どんな事で必要になるかもしれないし。

「シャーリーの服、似合っていると思うけどな」

「うるさいですわ」

　取り付く島もない、とはまさにこの事。

　ああ、やはり前に「胸のあたりがだいぶ余っているね」などと言ったことが悪かったのか。

　もう２ヶ月は経つはずだが、しっかりと覚えているようだ。

　俺の服を着せてみるか？胸が無いのは同じだし・・・それはそれでミュウは傷つきそうな気もする。

　身長的にも少々、きついだろうしな。

　俺は１３歳になったばかり、ミュウは現在１６歳、今年で１７だからな。

　女性の成長期っていつまでだ？

「がう」

「お？起きたかモルドレッド。お前でもこの揺れは嫌か」

　俺の使い魔である、オスの剣歯虎《サーベルタイガー》が１つ欠伸(あくび)をする。

　しばらく片目を開けてこちらを見ていたが、またすぐに寝てしまった。

　馬車の中は４人乗りだ。無理すれば６人乗れるけど、今は荷物があるから無理だ。

　進行方向に対して前側に俺とモルドレッドが座り、後ろ側に姫とミュウが座っている。

「なんというか・・・寝てばっかりだな」

「だね。でも馬車の旅って他にやる事ないよね」

「そうだな・・・シャーリーに御者を代わろう、と言ったら断わられたしな」

　姫がため息をつく。

　そう。ずっと御者をやっているシャーリーを見かねて代わりを申し出たら、すげなく断わられてしまったのだ。　シャーリー以外は馬車を扱えないので、代わるとしても教わる必要があるのだが。

　その時、馬車が急に止まった。

「わわ」

「大丈夫か、アフィニア？」

「え、えっと、うん」

　座席から落ちそうになった俺を、姫が支えてくれた。

　ミュウとかモルドレッドは平気そうだ。

　・・・あの告白から、俺は姫を意識しまくりだが・・・姫はなんというか、普通だ。

「何かあったのか？シャーリー」

「ええと、どうやら山賊のようです」

　姫の声に、御者台からシャーリーが答える。

　俺は即座に魔法『広域知覚(ワイドセンス)』を唱える。

　頭の中に平面図が浮かびあがり、いくつもの光点が映る。

　中心に５つの光点、これは俺たち。

　その周りを囲むように・・・ええと１１、か？１１個の光点が見える。

　外に飛び出す姫とミュウ。

　外套(がいとう)を羽織ながら俺もその後に続く。

　そこは周りを森に囲まれた場所だった。

　森を貫く一本の街道。それを塞ぐように３人の男が立っている。

　３人の男は商人でもなければ、近くの村にすむ村人でもない。その手に握る蛮刀(ばんとう)がそれを証明していた。

　３人・・・。後の８人は森の中に隠れてるか。・・・左右に４人ずつ。

「ここは通行止めだ。通りたければ持ち物全部よこしな」

「女もだぜ」

　山賊たちが使い古された台詞を言う。

　いくつかバリエーションはあるんだろうが、山賊が今から襲おうとする相手に掛ける言葉に独創性(オリジナリティ)を期待しても仕方がないだろう。

　しかし、ジンバル王国を出たとたんにコレか。

「女４人か。まだ誰か中に乗ってんのか」

「答える必要を感じないな」

　姫が答える。山賊たちはヒュ～と、下手な口笛を吹く。

「こいつは結構な獲物だぜ。４人とも上玉だ・・・」

「ああ、こいつは楽しみだぜ・・・」

　山賊たちの顔に下卑(げび)た、とっても嫌らしい表情が浮かんだ。

　うわ。背筋が今、ぞわわっっ、てなったんだけど。

　やめろ。へんな想像すんな。

「私たちをただのか弱い女だと思わない方がいいぞ？」

「まったくそうですわ！ 汚い顔をこちらに向けないで欲しいものですわ！！」

　姫とミュウが、あからさまに山賊を挑発しているんだが。

　すでに姫は剣を抜いて戦闘態勢に入っている。ミュウは・・・準備はいらないか。

　シャーリーも御者台から降りて杖を構える。

「おいおい、俺たちを３人だけだとおもうなよ？」

「知ってる。全部で１１人だよね？左右の森に４人ずつ」

「・・・よ、よく分かったな」

　俺の言葉に男はあからさまに動揺する。予定外の出来事に弱いなこいつ。

　立派なヒゲを生やしているから、コイツがリーダーかと思ったんだけど・・・違うか？

「と、とにかく、弓がお前たちを狙っている。逆らわなければ命までは取らない」

「その代わり、楽しむだけ楽しんで娼館にでも売り飛ばす。違う？」

「・・・」

　さすがに余裕で受け答える俺たちに、不審が芽生えたらしい。

　警戒の色をありありと浮かべる立派なヒゲ。

　だが、姫は相手に考える暇を与えなかった。

　身を低くして突進し、リーダー（たぶん）の前に立っていた男を一刀のもとに斬り捨てた。

「は？」

　山賊たちの間抜けな声。

「風の障壁(ウィンドバリア)」

　俺は魔法を唱えた。これは飛び道具から身を守るための呪文で、飛び道具の軌道を逸らす呪文だ。

　弓で狙っている、と言っていたから使った方が良いだろう。その予想は見事に当たり、左右の森の中から弓矢が８本飛んでくる。空中で突然方向を変え、検討違いな方向に飛んでいく弓矢。

「くそ、なんだってんだ！！」

　森の中からわらわらと山賊たちが出てくる。弓矢が無効化されたためだろう、手に蛮刀構えている。

　左右４人ずつ、８人・・・全員だ。

「火球(ファイアボール)」

　シャーリーの声がした。それと同時に右から出て来た４人の方で爆発が起こる。

　ドンッ、という音と衝撃波。

　４人の山賊は散り散りに吹き飛ばされる。

　ミュウは左の４人組に向かい、蛮刀を避けつつ蹴りを叩き込む。一瞬で２人を倒し、今、３人目のアゴに右フックが直撃した。・・・もう１人も動揺するばかりでまともに動けていない。

　姫の方に目をやれば、最初にいた３人の２人目も倒し・・・リーダーと一騎打ち中だ。

「・・・」

　終わった・・・？思ったより動揺していた自分に気付く。

「アフィニア様！！」

　シャーリー？

　その声に目を上げれば、目の前に刀を上段に構えて襲ってくる男の姿があった。

　火傷をしているところを見ると、火球(ファイアボール)を耐えたのか。

　俺はとっさに魔法を唱えようとする。・・・だが。

「ライトニングボ・・・」

　躊躇(ちゅうちょ)したのは一瞬だけだったはず。だが、刀が振り下ろされる方が早かった。

　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇

「アフィニア！！」

　その光景に一瞬目を奪われる。

　山賊の１人に斬り付けられ、アフィニアが血を噴出(ふきだ)して倒れていく姿を。

　戦いから意識が逸れた私の剣を、山賊のリーダーの蛮刀が弾き飛ばす。

「・・・おれの勝ちだ」

　蛮刀の切っ先が喉元に突き付けられる。

「この女の命が惜しければ、抵抗するんじゃねぇ」

「く・・・」

　不味(まず)い、と思う。私が人質になっている。

　だが、頭の中は倒れたアフィニアの事で一杯だ。

　アフィニアは大丈夫なのか？早く治療しなければ手遅れになるのではないのか？

　胸がぎゅっと鷲掴みにされたような痛み。

　やはり、アフィニアを１人にするのではなかった。

　あの子はまだ、こころに負ったダメージが回復していないのだ。

　いくら表面的には平気な顔をしていても。

　だが、誰もアフィニアを助けに動けない。

　シャーリーでさえも動かない。

　動けば私の命がないからだ。

「だったら・・・」

　一か八か、勝負を掛けるだけ。

　腰の短剣にそっと手を伸ばしていく。

　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇

　意識を失っていたのは、ほんの一瞬だけだろうと思う。

　だが、その一瞬に戦況は変わっていた。

　姫の手には剣が無く、リーダーに蛮刀を突き付けられている。

　俺の目の前には、血まみれの刀を持った男。

　その血を見た時、自分の状態を思い出した。

　左肩から胸に掛けてが熱い。痛いではなく熱いだ。

　何をやっているんだろう、俺は。

　油断をした。それは不味(まず)かった。

　だが、普通であれば魔法が間に合ったはずだ。間に合わなかった理由はたった１つ。

　躊躇(ちゅうちょ)したからだ。

　俺は弱い。

　恐らく、あの城での光景が俺の心にブレーキを掛けている。

　人殺しは悪い事、今でもそう思っている。

　だが、姫や仲間の命と天秤に掛けられる物では無い。

　だったら覚悟を決めるだけ。

「加速(クイック)レベルＳＳＳ」

　あらゆる動作を加速させる魔法、加速(クイック)。Ｃが1.2倍、Ｂが1.3倍、Ａが1.5倍。

　本来はコレだけだ。だが俺はその上を作った・・・Ｓが２倍、ＳＳは４倍。

　そして、ＳＳＳは・・・。

「８倍」

　５０mを１秒で走る速さ。

　俺は一瞬でリーダーの前に出現する。蛮刀を押さえ、護身用の短剣を心臓に突き立てた。

「え？」

　リーダーの間の抜けた声。そして手から伝わる、肉を引き裂く鈍くて嫌な感触。

　吐き気を堪(こら)えて腕に力を入れる。

　姫、と俺は呼んだはずだ。

　だが、唯でさえダメージを受けている体で無茶な魔法を使ったのだ。

　やっぱりレベルＳＳ以上はキツい。

　そう思いながら・・・俺の意識は途絶えた。

　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇

「まったく、ノアに来たばかりで死に掛けるなんて・・・あなた馬鹿ですわ！」

「えーと、ごめん。まったく反論出来ません」

　再び馬車の中。

　目が覚めたらすでに馬車に揺られていたのだ。

　戦闘はどうなったかは、あえて聞くまでもないだろう。

　俺の傷はシャーリーが治してくれたのだろう。御者台に向かってお礼を言っておく。

「姫」

「なんだ、アフィニア？」

「心配かけてごめん」

　外を見ていた姫がこちらを向く。

「もう大丈夫なのか？」

　その言葉には、さきほど負った傷だけではなく・・・何か違うものが含まれているような気がした。

　そっか。そちらも心配してくれてたんだ。

「大丈夫。もう大丈夫だから、姫」

　姫は俺の言葉に頷いてくれた。

　そういえば。

「モルドレッド、お前ご主人が死にかけたっていうのに、ずっと寝てたのか・・・」

　俺の使い魔は、片目を開けてこちらを見たが・・・またすぐ寝てしまうのだった。