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森の入り口

クエストクリアのために森の入り口に来たら……。

お待ちかねの初戦闘。

さて結果は……。

　森の入り口は、思っていたよりも静かだった。

　町道が途切れ、木々が密集し始める境目。

　風に揺れる枝の音と、草を踏む自分の足音だけが耳に入る。

「……ん？」

　エルナは、ぴたりと足を止めた。

　――かすかな、嗚咽。

　聞き間違いではない。

　森の影、道から少し外れた場所。

「……だれか、いるの？」

　声をかけると、びくりと何かが動いた。

　現れたのは――

　**ひとりの少女**だった。

　年の頃は十歳前後。

　粗末な服は破れ、泥と埃にまみれている。

　細い腕で自分の身体を抱きしめ、怯えた瞳でこちらを見ていた。

「……」

　少女は何も言わない。

　ただ、**左手を固く握りしめたまま**、離そうとしなかった。

「大丈夫だよ」

　エルナは盾と小刀から、そっと手を離す。

「私は冒険者です。危ない人じゃないよ」

　一歩、また一歩。

　近づくたび、少女の肩が小さく震えた。

「誰かに追われているの？……」

　その言葉が終わらぬうちに……。

　――ばきっ。

　背後の茂みが、乱暴に踏み荒らされた。

「ちっ、ガキがこんなとこまで逃げやがって」

「おい、そこのチビ。そいつを渡せ」

　現れたのは、三人の男。

　粗悪な武器、荒んだ目。

　まっとうな人間じゃないと、一目でわかる。

　少女が、息を詰めた。

「……っ！」

　エルナは、自然と前に出ていた。

「この子に、何の用ですか」

「あぁ？　見りゃ分かんだろ。商品だ。売るんだよそいつを」

　男の一人が、舌打ちする。

「大人しく渡せチビ。怪我したくなきゃな。それともお前も商品になるか？」

　下品笑いを浮かべる隣りの男。

　――その瞬間。

　エルナの中で、何かが弾けた。

「……お断りします」

　短く、はっきりと。

「この子を、渡すわけにはいきません」

「ははっ、笑わせんなよガキんちょ！」

　男が小刃を振り上げ踏み込んだ。

　次の瞬間――

　**カンッ！**

　亡き父愛用の椅子を加工した小さな盾が、男の刃を弾く。

　体重を乗せた一歩。

　エルナが自ら鍛えたショートソードが、的確に男の手首を切る。

「ぐっ！」

「こんにゃろっ――！」

　二人目が回り込もうとするが、エルナの方が早い。

　――男の足元から剣が、湧いてでたかのように薙いでくる。

「な、なんだ！？」

　防ぐ間もなく脛を切り裂かれる二人目

「ぐわっ！」

　残った一人は、完全に怯えていた。

「ちっ……覚えてろ！」

　三人は、足を切られた男をかばいながら森の奥に逃げていった。

　静寂が戻る。

---

　エルナは、すぐに少女の前に膝をついた。

「もう大丈夫。あの人たちはいません」

　少女は、しばらく呆然としていたが――

　次の瞬間。

　**ぎゅっ。**

　エルナの革鎧の縁を、両手で掴んだ。

　離れない。

　指が震え、必死にしがみついている。

「……あ……」

　胸の奥が、きゅっと締めつけられた。

「……こわかったんですよね」

　エルナは、そっと背中に手を回す。

「もう大丈夫です。私がいます」

　少女は声を出さずに泣いていた。

　その姿に、エルナの視界が滲む。

「……っ」

　――守らなきゃ。

　理由なんて、なかった。

　ただ、このまま放っておけなかった。

「……名前、言えますか？」

　少女は、首を横に振る。

「……歳は？」

　また、首を横に。

「……覚えていることは？」

　沈黙。

　何も、ない。

「……そっか」

　エルナは、無理に聞くのをやめた。

「大丈夫です。思い出せなくても」

　少女の頭に、そっと手を置く。

「私の名前は、エルナです」

　その名を聞いても、少女の表情は変わらない。

　それでも。

　エルナの鎧を掴む手は、離れなかった。

---

　エルナは、少女の手を引いて立ち上がる。

「……一緒に、行きましょう」

　薬草採集。

　最初の依頼。

　本来なら、ひとりで向かうはずだった森。

　でも――

「一人増えても、同じです。……ねっ」

　エルナは、そう言って微笑んだ。

　少女は、不安そうな目で見上げながらも、

　小さく、頷いた。

　こうして――

　**名も記憶もない少女**と、

　小さなドワーフの冒険者は、森へと足を踏み入れた。

　それが、ただの偶然ではないことを。

　この時は、まだ誰も知らなかった。

お読みいただきありがとうございます。

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お答えできかねますごめんなさい。