リンゴになって待っている

３

　あと一日。ギリギリまで救援を待ってから決断しよう。

　常識的なノブの提案を、エリは一蹴した。

「救援来たって二日後じゃ間に合わないでしょ。モタモタしてたら、下りる燃料すらなくなっちゃうよ」

　目の前で白く煙る息をもどかしげに払いながら、エリがムキになって言葉を重ねる。

「あたしたちは、会社にも、社会にも、人類にも貢献した。だからいいじゃん最期くらい。『死に花を咲かせる』って言葉もあるくらいだし」

「オマエ、『傘』は知らないくせに、そんな言葉は知ってるんだなあ」

　褒めたつもりはなかったが、エリの目に得意気な色が浮かぶ。

「だが、あれは良い意味で名を残すってことだろ？　悪名残してどうすんだよ。娘に肩身の狭い思いはさせたくない。保険金も下りなくなる」

「だから事故に見せかけて、よ。ノブならできるでしょ」

　ノブは無言で顎をさすった。伸び始めたヒゲが、指に痛い。

　Ｐだからといって能力が低いわけではない。

　未開宙域では、予期せぬアクシデントが頻繁に起こる。生か死かの二択しかない、難しい決断を迫られる場面もある。

　そのたびに、知恵を絞って生き延びる方法を探し、任務を遂行し帰還してきた。

　そんな自分たちの方が、オートシステムの操縦席に収まっているだけのＳよりも、腕も頭脳も遥かに上だとノブは思う。

　迷いを見せたノブに、エリが畳みかける。

「メインシステムを潰されたんだから、とっくに墜ちててもおかしくない。事故だもん、誰も娘を責めたりなんてしないし、保険金も出る。ノブだって、まだ誰も下りていない星に、一度は立ってみたいでしょ？」

　顎をなでる、ノブの手が止まった。

　二人がユニットを組んでから、十年が過ぎようとしていた。エリの妊娠・出産を除く八年の間に、切り開いた星は三十を超える。

　しかし、そのいずれにも下り立ったことはない。

　最初の一歩は金になるからだ。

　国の威信を背負ったＳや、企業の広告塔である著名人、名を残したい金持ちが、権利を買い、星に自分の歩を刻む。

　影で「処女フェチ」と嘲笑される行為だが、現実として、歴史に残るのはそういう者たちの名だ。

「立つったってこの星じゃあ、外に出たとたんに吹き飛ばされるぞ。なんせ、ハリケーン並みの風速だ」

「いいじゃん。二人で手をつないで空飛ぼうよ」

「メリーポピンズかよ」

「何それ」

「知らないのか？　有名な童話……だっけかな」

　ノブは首をひねった。

「なんだ、自分も知らないんじゃん」とエリが笑う。

「まあな」

　貧民窟には、子供向けのものはひとつもなかった。童話なんて読んだこともない。

「ね、下りよう。うまくいけば船の一部は残るかも。そしたらいつか、うちの娘が、あーこれがパパとママが最後に乗った船かあって、観光に来るかもしれないでしょ」

「観光はおかしい。どっちかって言えば、墓参りだろ」

　第一、観光なんてできるのは、よほどの金持ちだけだ。それこそ、緑の鳥を買えるような。

「じゃあ仕事で」

「娘まで船乗りになるのか？　それは嫌だな」

　顔をしかめながらも、本当にそうなるかもなとノブは思う。

　娘は、見た目も性格もエリに良く似ている。自分たちがいなくなっても、たくましく生き延びてくれるだろう。

「この星は、原生生物がいる可能性があるんでしょ？　面白そうじゃん。あたしたちも、この星の生き物になろうよ。水になって、土になって、植物や生物の一部になる。もしリンゴになったらどうする？　創世記だよ。世界の始まりじゃん、あたし」

　目を輝かせてはしゃぐエリを、ノブは宇宙人を見るような目で眺めた。

「創世記ならアダムとイヴだろうが。リンゴになってどうするよ。イヴ目指せよ」

「うーん。人類、生まれるかなあ。地球とは進化が違うんじゃない？」

　エリは、傾げていた首を縦に戻し、強く頷いた。

「うん、やっぱあたし、リンゴでいいや。で、娘が来て食べるんだ。ほら、娘の名前、エバじゃん？　ふさわしいよ」

「ん、何の関係があるんだ」

「エバはイヴでしょ」

「は？」

「創世記に出てくる女の名前は、希望って意味の『エウア』。だからエバって名前の方が近いんだけど、翻訳の音変化でイヴになったんじゃない。ほら、ミカエルがマイケルとかミッシェルになるのと同じでさ」

「へえ、知らなかった」

「名前を付ける時、話したじゃん！」

「……そういえば聞いたかも」

「ちょっとぉ」

　斜め上に視線を外し、顎をなでているノブを見て、エリが眉根を寄せる。

「ノブは結構いいかげんだよね」

「エリは時々、ねちっこいよな」

　しばらくノブを睨んでから、エリは小さく肩をすくめた。

「ま、いいや。とにかくあたしはリンゴになって、娘に食われるの待つよ」

「どんな願いだよ。子に親を食わせんのかよ」

「いや、その時あたしはリンゴだし」

「アダムは誰だ」

「そりゃあ、あの子の夫か恋人じゃない？」

「エバはまだ五歳だぞ」

「あっという間に大きくなるよ。誰かを好きになって、子供産んで、お母さんになって、おばあちゃんになるよ」

　静寂が下りた。

　機械の稼働音が、わずかに鼓膜を揺らす。

　口にしなくとも、お互いがエバの姿を思い浮かべていることは判っていた。

　エバは手のかからない赤ん坊だった。寝てばかりいたし、起きている時は機嫌が良かった。

　しかし、泣く時は凄まじかった。体をのけぞらせ顔を真っ赤にして、こっちの鼓膜が破れるんじゃないかと思うほどの声で泣いた。

　歯が生える時は、痛いのか、珍しくむずがった。

　ハイハイのスピードが異常に早く、ノブとエリは、娘の前世がヘビかムカデかで激論を交わした。

　初めての言葉はなぜか「パパ」で、本気で悔しがるエリを見てノブは笑った。

　地球に戻るたび、その成長の早さに驚かされた。

　年に数日しか会えないのに、不思議と親を忘れることはないらしく、迎えに行くと両手を広げて抱きついてくる。

　可愛かった。愛しかった。

　もしかして、父が自分を手放したのも愛情からではなかったか。

　そんな夢物語を、ノブがふと見てしまったほどに。

「たった五年か」ノブはため息をついた。

「うん、たったの五年」答えるエリの声も、珍しく小さい。

「もうちょっと成長を見ていたかったなあ」

「仕方ないよ。あの子が大きくなるまでに、あたしは何とかリンゴになるよ。で、ここで待つ」

「だから人類目指せって」

「ヤマモトさん？」

「いや、サルじゃなくて」

　＋＋＋

　ライフセーブシステムに繋がるケーブルを、ノブは慎重に見極め、ペンチで切った。古典的手法だが、システムを解除する方法はこれしかない。

　事故の時に命をつないでくれたこれが、今からの行動には邪魔になる。

　ノブは、音がひとつ消えたことに気付いた。

　酸素生成システムの稼働音と、折れた翼と機体が時折こすれ合う音。空調。自分とエリの話し声。

　それだけが、この静かな宇宙にある音の全てだと思っていたが、緊急時に備え待機してくれていたライフセーブシステムも、細々と声をあげていたのだ。

　無くなって初めて認識される音もあるんだな、とノブは思った。

　ライフセーブシステムに胸の内で感謝を伝えていると、船外活動からエリが戻って来た。

「ぷらんぷらんの右翼ちゃん、切り離して来たよ。とりあえず傷口に耐熱テープ張っといた。雲を抜けるくらいは持つでしょ」

　ヘルメットを外しながら元気に報告したあと、驚いた様子で辺りを見回す。

「あれ？　あったかいねえ」

「暖房入れた」

　残りの燃料を考えれば、あまり温度は上げられないが、もう息は白くならない。

　操縦席に着いたノブは、両手の指を強く握って開く動作を繰り返した。寒さと緊張で、多少こわばっている。

「お。ノブが珍しくやる気出してる」

　ニヤニヤ笑ったエリが、からかうように言いながら、目の前を漂っていく。

　もうすぐ死ぬっていうのに、こいつの神経はどうなってるんだと呆れつつ、ノブは操縦桿を握った。

「じゃ、行くか」

　ノブの言葉に慌てたエリが、壁を蹴ってＵターンする。そのまま、ふわりと隣の席に収まった。

　操縦桿を倒せば、もう後戻りはできない。

　横目で様子を伺うと、エリはベルトを締めながら、いつもと変わらない笑顔で手を振って来た。

　やっぱりコイツ、普通じゃない。

　小さく首を振ったノブの耳に、意外なほど優しさで、エリの声が届いた。

「さ、行こう。英雄(えいゆう)さん」

　その声に、からかう調子はなかった。

　エリがノブのことを「英雄」と呼んだのは、今まで一度しかない。

　それは、この世界で生き続けることの虚しさに、ノブが押し潰されかけた日だ。