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花は剣よりも柔らかく

町には、年に一度の祭りがある。

　豊穣を祝い、精霊に感謝を捧げる日だ。

　露店が並び、花飾りが風に揺れる。子どもたちの笑い声、大人たちの杯の音──

　いつもの町が、まるで夢のように色づいていた。

「レイナさん、これ。よかったら着てみませんか？」

　祭りの朝、ユリウスが差し出したのは、淡い紅の布だった。

　柔らかい生地に、金糸で小花の刺繍があしらわれている。

「……これは？」

「町の仕立て屋さんに頼んでたんです。レイナさんにも、剣以外の顔があっていいと思って。

　今日くらい、ゆっくりしてほしくて」

　レイナは黙って布を受け取り、そのまま奥の部屋に引っ込んだ。

　しばらくして、扉が静かに開く。

　姿を見たユリウスは、言葉を失った。

　それは“戦士”ではなく、ひとりの“女性”だった。

　長い髪は後ろで緩く結ばれ、軽やかな布が肩を撫でる。

　ほんのりと紅を差した頬は、いつもの鋭さよりずっとやわらかく、優しく見えた。

「……似合いませんか」

「えっ！？　い、いえ、すごく似合ってます！　というか、あの、綺麗です……！」

　その瞬間、レイナは顔をぱっと背けた。

　頬の赤みは紅のせいだけではなかった。

「剣より軽い布なんて……落ち着かん」

「でも、すごくいいです。たまには、剣を置いてもいいと思います」

　ふたりは町へ出た。

　露店を巡り、菓子を食べ、手作りの花飾りを髪に差してもらう。

「なんだこれは。甘すぎる」

「でも口からなくなるまで早かったですよ」

「……これは訓練だ。味覚を鈍らせないための」

　レイナは誤魔化すように言ったが、どこか表情は楽しげだった。

　日が落ち、祭りの広場に灯が灯る。

　中央では、楽士たちが静かに弦を鳴らし始めた。

「レイナさん。踊り、どうですか？」

「……無理だ。そんなのは知らん」

「僕が教えます。ほら、手を」

　差し出された手を、レイナは一瞬ためらった。

　けれど、そっと乗せたその指先は、いつもの剣の柄よりずっと柔らかかった。

　音楽に合わせて、ふたりはゆっくりと歩幅を合わせる。

　最初はぎこちなく、そしてだんだんと自然に。

「……こういうのは、戦いと違って、相手を感じるんですね」

「相手を感じる、か……」

　レイナはうつむきながら、小さく笑った。

「……もし私が、剣を持たなければ。お前に出会わなければ。

　こんな夜があるなんて、きっと想像もしなかっただろうな」

　その言葉は、風に消えていきそうなくらい小さかった。

　だがユリウスは、それをしっかり受け止めていた。

「……出会えて、よかったです。レイナさんに」

　ふたりは、音楽が終わってもしばらく手を離さなかった。

　夜空に花火が打ち上がる。

　けれど、同時に。

　祭りのざわめきの中に、見覚えのある男たちの影がひとつ──ユリウスの背後に忍び寄っていた。

（あれは……）

　レイナはとっさに剣の気配を感じ取る。

　だが、その時ユリウスの表情がわずかに変わった。

　微笑の奥に、一瞬だけ見えた“過去の影”。

　──まだ、知られていない“もうひとつの剣”があった。