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火の側、心の距離

森から戻った夜、小屋の前には焚き火が揺れていた。

　鍋の香りが静かに漂い、遠くで虫の声がかすかに鳴いている。

「はい。今日は僕がちゃんと作りましたよ。レイナさんは座っててくださいね」

「……命令口調だな」

「労ってるんです」

　そう言いながら、ユリウスは鍋のふたを取った。

　香ばしい鶏肉と、香草のやさしい香りが湯気とともに広がる。

　レイナは無言で受け取り、ひとくち。

　すぐに、眉を少しだけ上げる。

「……うまいな」

「ですよね」

　どこか得意げなユリウス。

　レイナは火の揺らめきを見つめながら、ふと口を開いた。

「……昔は、誰にも食事を作ってもらったことなんてなかった」

「え？」

「小さい頃から、剣を握ってた。『女でも強ければ価値がある』と、周囲は言った。

　でも、女扱いはされなかった。花も、甘い物も、褒め言葉も──全部、遠かった」

　淡々と語る声に、ユリウスは口を挟まなかった。

　ただ、そっと木の枝を火にくべ、彼女の言葉の続きを待つ。

「自分の部屋には剣しかなかった。誰かに何かを作ってもらったことも、ほとんどなかった。

　だから、お前の作る料理は……時々、うまく受け止めきれない」

　レイナはぽつりと、静かに言った。

「うまいけど、腹が立つ。温かいけど、なんだか、くやしい。

　今までの自分が、何か間違ってたような気さえする」

　焚き火の明かりが、彼女の横顔を照らす。

　それは、剣のように鋭く、それでいてどこか寂しげだった。

　しばらく沈黙が流れる。

　やがて、ユリウスがお玉を置いた。

「……レイナさん」

「……何だ」

「間違ってなんかないと思います。だって、僕は──」

　彼は少しだけ頬を赤くして、言葉を選ぶように言った。

「その“剣だけの生き方”に、今、ちょっとずつ新しい何かを加えてる。そういうふうに見えます」

　レイナはちらりと横目で彼を見た。

「……料理の味みたいなことを言うな」

「でも本当のことです。強い剣も、美味しい鍋も、優しい手当ても、レイナさんの中に全部あっていい。

　僕は、それを知れてよかったって思ってます」

　レイナは黙っていた。

　でも、返す言葉が見つからないわけではなかった。

　ただ、自分の中にある何かが、言葉になるのを待っているだけだった。

　──その時。

　風が少し強くなり、火がぱちりと跳ねた。

　思わず、ユリウスの方へ身体を傾けてしまったレイナ。

「っと……」

「わっ、大丈夫ですか？」

　近くなった距離。

　ほんのわずか、息が触れ合うくらいの近さ。

「……あ」

　我に返って、レイナはすっと身を引いた。

「す、すまん。今のは……火が……」

「……はい。火、でしたね」

　ユリウスも、それ以上は何も言わず、ただそっと鍋を見つめた。

　火の温もりが、まだふたりの間に残っていた。

　レイナは膝の上に手を置いて、小さくつぶやく。

「……私も、少しずつ、変わってきているのかもしれん」

　その言葉に、ユリウスは笑った。

「ですね。でもそれで、ちょうどいいんじゃないですか？」

　焚き火の火が、ゆっくりと静かに揺れていた。

　心の奥に、まだうまく言葉にできない何かが、ふたりの間に少しずつ育っていた。