帝都へ、真実の剣を
帝都の城門は、荘厳な装飾が施され、威圧感を放っていた。
その前に立ったレイナとユリウスは、互いの手を固く握り合う。
「……ここから先が本当の戦いだ」
「はい。もう、どんな運命も受け止めます。レイナさんと一緒なら……」
二人を導くように、女騎士と兵士たちは馬を進めていく。
帝都の街並みは活気に満ちていたが、彼らが通るたびに道行く人々は緊張した面持ちで道を開けた。
そして、巨大な城門を抜けた先に、玉座の間へと続く大理石の階段がそびえていた。
「王はすでに待っておられる。遅れるな」
女騎士が冷たく告げ、レイナとユリウスは城内を進んだ。
重い扉が音を立てて開き、二人は玉座の間に足を踏み入れる。
そこには、絢爛たる衣装をまとった王がいた。
白銀の髭を蓄え、老齢ながら鋭い目を光らせている。
彼の左右には高官たちが控え、沈黙の中に重苦しい空気が漂っていた。
「ユリウス。……よくぞ戻ったな」
王の声は低く、威圧感を伴って響いた。
玉座の間の空気が一層張り詰める。
ユリウスはぐっと膝をつき、頭を垂れた。
「王よ……私は真実を知ってしまいました。
王族に連なる者たちが民を裏切り、国を貶める陰謀に関わっていたことを！」
ざわっ──と、重臣たちがざわめく。
王はわずかに目を細めた。
「その真実を、何者が語ったのだ？」
「亡き近衛隊長です。彼は最期に、王をお救いしたいと告げ、証拠を私に託しました」
ユリウスは腰の袋から古びた文書を差し出した。
女騎士がそれを受け取り、王へと渡す。
重い沈黙の中で、王は文書を開いた。
やがて王の顔が険しくなり、静かに顔を上げる。
「確かに、これが事実ならば……我が王家の名において、全てを正さねばならぬ」
その言葉に、重臣たちが動揺し始める。
そのうちの数名は顔を青ざめ、視線を泳がせていた。
「王よ！ 彼の言葉など、罪人のものにすぎませぬ！」
「そうです！ これは陛下を惑わす謀略です！」
しかし、王が静かに手を上げると、全ての声がピタリと止まった。
王はユリウスを真っ直ぐに見据えた。
「……貴様の覚悟は、剣の覚悟か。それとも、逃げた男の戯言か？」
その問いに、ユリウスはゆっくり立ち上がり、短剣を抜いて掲げた。
「これは、私がレイナさんと共に誓った剣です。
私はもう逃げません。私の全てを賭けて、真実を明かします！」
玉座の間に鋭い剣気が漂う。
そして、レイナも王へ向かって剣を掲げた。
「私も同じだ。ユリウスを信じ、その剣を信じる。
たとえこの国を敵に回そうとも、彼の覚悟を汚す者は、この剣が斬る！」
王は二人の姿を見つめ、ゆっくりと頷いた。
「……ならば見せよ、貴様らの剣を。
王家を穢した裏切り者どもを、この場で討ち果たすがいい！」
次の瞬間、王の号令が響き渡り──
背後にいた衛兵たちが、ざわめいていた重臣の中へと突入する。
逃げようとした数名の貴族が捕えられ、悲鳴が玉座の間にこだまする。
「これで……終わるのか……？」
ユリウスが呟いたそのとき。
王は重くも穏やかな声で告げた。
「ユリウス。そして貴様、剣士レイナ。
貴様らの勇気は王家に光を取り戻した。
その剣と心を、国の宝とすることを誓おう」
静寂が訪れた玉座の間で、ユリウスとレイナはお互いを見つめ合い──
小さく笑い合った。
「レイナさん……ありがとう」
「お前こそ……よくやったな。誇れ、ユリウス」
互いの手が、誓いのように強く結ばれていた。
