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蒼の死神とひょろ男

　風が、枯れた草原をなでていた。

　剣の鍛錬場と化したその丘に、ひときわ鋭い音が響く。

　──ギン。

　刃と刃が擦れ合う、金属音。

　重い長剣を軽々と振るう女の姿があった。

　レイナ・ヴァルティス。

　名を聞けば、王都の兵士ですら背筋を伸ばす。かつて百騎の盗賊をたった一人で討ち滅ぼし、「蒼の死神」と呼ばれた女。

　肩にかかることもない短髪。剣筋に邪魔だと切り捨てた髪型。

　厚手の革鎧は傷と煤にまみれ、化粧も装飾もない。

　剣以外に何も求めなかった。誰からも女と呼ばれたことはなく、むしろ「漢（おとこ）より漢らしい」と囁かれていた。

　だが、今日。そんな彼女の静寂を乱す者がひとり、鍛錬場の入口に立っていた。

「……あの……すみません。レイナ・ヴァルティスさん、ですよね？」

　細い声だった。

　振り返ると、そこに立っていたのは──ひょろりと背の高い、若い男。

　痩せぎすで、どこか頼りなげな印象。

　肌は白く、剣どころか鍬すら握ったことがなさそうな、そんな男だった。

「……何の用だ」

　レイナの声は低い。鋼のように固く冷たい。

　男は一瞬だけ怯んだが、それでも目を逸らさずに口を開いた。

「僕に……剣を教えてほしいんです」

「は？」

　まったく予想外の言葉に、レイナは片眉を上げた。

　この男が剣を？　こんな風に風に飛ばされそうな体で？　笑わせる。

「剣が……？　冗談じゃないなら、帰れ。命が惜しいならな」

「本気です。命をかける覚悟は、できてます」

　目が、揺れなかった。

　彼女がどれだけの人間を斬ってきたか、その目を見れば分かる。

　だがこの男は、怖れていなかった。怯えても、逃げようとはしていなかった。

　レイナは静かにため息を吐いた。

「……名前は？」

「ユリウス、といいます」

「ふん。じゃあ明日の朝、ここに立て。剣は貸さねぇぞ」

「わかりました。ありがとうございます」

　ぺこりと頭を下げて、ユリウスは帰っていった。

　華奢な背中を見送りながら、レイナは肩をすくめる。

（どうせ半日で逃げ出す……そう思っていた）

　けれどその予想は、すぐに覆される。

　──翌朝。

「……来たか、ユリウス。まだ帰らんのか」

「ええ、もちろんです。今日は手作りの朝食、持ってきたんですよ」

　そう言って彼が取り出したのは、布に包まれた木箱。開ければ、湯気の立つスープと焼きたてのパン。

「……おまえ、料理もするのか？」

「得意なんです。料理も、掃除も、洗濯も。むしろそれしか取り柄がなくて……あ、良かったら、どうぞ」

　差し出されたパンを渋々かじると──

「……なにこれ、うまっ」

　思わず漏れた声に、ユリウスが照れくさそうに笑った。

　剣を教える代わりに、レイナは料理を教わることになった。

　それは自然な流れだった。毎朝、ユリウスは食事を用意し、レイナは彼に剣の構えを教える。

　鉄臭い鍛錬場に、香ばしいパンの香りが混じり始めた頃──

　レイナの中で、今まで感じたことのない感情が芽生え始めていた。

　やさしい香りと、静かな声。

　鋼で覆ってきた心が、少しだけ、ほころびを見せ始めていた。