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迷宮の新城（上）

　サクとレイ率いる第一隊は泉への道に到着した。

　数十の遺体が横たわる。

　やはり遅かった、とサクは思う。

「この遺体の衣は望邑の戦士……。望白さま……無事でしょうか」

「激しい戦いだったようね」

　サクはあたりを見回した。

　望白の衣は見当たらない。

　ゆえに、望白の行方について考えられることは──。

　泉へは山道である。急な斜面に、鬱蒼とした森林地帯。じめじめとして、虫が飛んでいる。

　遺体の腐乱も早い気候である。サクは足元の死者に祈りを捧げた。

　いずれにせよ、取りうる行動はひとつである。

「レイさま。先を急ぎましょう」

「ええ」

　サクは、ハツネの部下のひとりに告げる。

「望白さまの行方を探してください」

　望白の行方を部下に任せた。本陣の防衛を優先するのだ。

　第一隊のレイとともに、移動する。

　山道であるため、戦車から降りて先行した。

　サクは本陣に戻る間、歩を進めるたびに熟考を重ねる。

　──本陣につくまでに、できることはなにか。

　サクの知恵は武器である。

　そして課せられた使命は、セキと望白の危機を回避し、虎封を撃退すること。

　動かすことのできるのは第一隊と第九隊のみ。

　──婦好さまなら、どうするか。

　紅の衣の背中を目蓋の裏にみた。

　内なる婦好と対話し、答えを求める。

（総大将に逃げ道を用意します）

『悪くはない、次の考えを申してみよ』

（住民を逃がし、城が空であることを装い、撤退させます）

『時間が足りない、次の計を』

（遺体から偽りの望白さまの首を差し出し、撤退させます）

『人道に反する、次』

（第一隊の力に頼り、撃破いたします）

『定石だ。しかし、味方を危険に晒す』

（やはり、敵を逃がし、あるいは討取るのが上策。しかし、どうやって……）

　目を閉じると、華の香がする。

（まだまだ、だ。よく考えろ）

　──もし、虎封が婦好さまだとしたら。

　好機であり、危機である。

　──とすると、一番嫌な攻撃は、なにか。

　己の造った城を攻略することを頭に思い浮かべた。

　──攻めるにはとても難しい。

　サクは瞳を開けた。

　──そうだ。

　虎封がこれから踏み入れる城は、攻める側として最も難しい城である。

　◇◇◇

　サクたちはさらに本陣への道へ進む。

　木漏れ日を受けた水面がきらきらと煌めく。

「あっ……！　レイさま。この泉の水を飲んではなりません」

　泉は褐色に染まっていた。

「どういうこと？」

「これはもう、毒の泉……です」

　セキとサクの計らいにより、敵が来れば、泉に毒が入るように仕組まれていたのである。

　烏頭(毒)であった。

　そのほかに、敵のための罠も破られている。

「毒の泉？」

「この道を攻撃されることを見込んで、罠を仕掛けていたのです。味方以外の者が泉を使用しようとすると、毒が撒かれるようにしております。残念ですが、この泉の水はしばらく使えません。敵に使うのみです」

　その他、敵を捕まえるための罠をセキとともに仕掛けていた。

　しかし、敵の強力な力によって、一撃のもとに破壊されている。

　計略が足りなかったのだ。

　サクは、罠の失敗と浅慮を噛みしめる。

　サクは罠に手を添えて言った。

「罠が破られています。セキさまが危ないです」

「ええ。行きましょう、サク」

「レイさま、わたしに考えがございます。まずは武器庫へ向かいます」

「武器庫？　なにを使うの？」

「縄と、弓を使います。それから、あの泉の水を使って、湯を沸かすのです」

　◇◇◇

　その頃、虎封が本陣を侵していた。

　セキは第九隊を指揮して城を守る。

「困ったねぇ。あたしゃ、戦にゃ弱いんだよ。でもさ、防備は徹底できるさね」

　城の中は、迷宮のような造りをしている。

　裏道から攻められてもいいように、固い銅の塀を幾重にも重ねている。

「サクの計略もあるし、三日はもつかな。さてさて、どうしたもんかねぇ。こういうとき、婦好さまやサクがいればいいんだけれども。ま、予定したととおりにやろうじゃないか」

　セキは、拳を胸のまえで二度叩く。

　サクの想定通りに第九隊を布陣する。

「サク。あんたの築城の知恵を試すときだよ！」