【書籍化・完結】婦好戦記〜最強の女将軍と最弱の巫女軍師〜

第五章 白き背中

泉の道

　セキと別れたのち、望白は城のはずれに部下を集めた。

　山林を眼前に部下へ背中を向け、告げる。

「我ら望邑の小隊は出陣いたします。僕とともに死ぬ覚悟のある者のみ、ついてきてください」

　逃げるものは逃げよ、という覚悟が滲む。

　望白の部下はみなその背中に命を預け、未来を賭ける武者たちであった。

　彼らは言う。

「無論。我らは望白さまの出世を願う者です。ついて行きます。望白さま、敵の兵糧庫を襲うということですね」

　望白は部下を振り返り、首を振った。

「いいえ。兵糧庫は襲いません。まず、望邑へ援軍を要請しましょう。あなたに、これを託します。父にお伝えください」

　そう言って、信頼する部下のひとりへ腰につけた貝を渡す。

「僕らは、泉への道を塞ぎます」

「泉の道……まさか」

「そうです。先の戦で、敵に攻められ、滅びる原因となった場所です。狭路に戦えば、死地となりましょう」

「もし、敵が来れば……」

「ええ。最も過酷な戦いとなるでしょう。あのセキさんに告げれば、必ず戦力を割いてともに戦うと言いましょう。しかしそれはいけません。すでに新城には住民がおります。民を守るために、婦好軍の力は必要です」

「我々だけで行くために、婦好軍を欺いた、ということでしょうか。ですが、敵が必ず来るとは限りません」

「敵は必ずくるでしょう。賛同できないものは新城の守りについてください。それもまた重要です。僕に従っていただくのは、このなかの半数で構いません」

　百人隊のうち約五十名は、望白に従った。

　川のほとり、泉の先。崖の窪みにて敵の襲来を待つ。

　ある部下は敵の襲来があるなど、半信半疑であった。

　ざくざく、という敵の足音が耳に届くまでは──。

　望白が合図を出す。望邑の五十人隊は敵に襲いかかった。彼らは槍で一斉に敵兵数名を突き刺す。

　南方の族は数名が命を落とす。

「この邑は、僕が守ります！」

　望白は、敵の将軍格であろう者に槍を向ける。

　将軍はすかさず躱し、素手で望白の肩を殴る。

「望白さま！」

　吹き飛ばされた望白は態勢を立て直した。腰に帯びた剣をとり、部下の槍とともに挟み撃ちにする。

「フン！」

　部下の武器を将軍はいとも簡単に、ばきり、と折る。

「オマエ……、宣戦布告ヲシテイタ、望邑ノ子ダナ」

　敵の将軍は大の男二人分の黒衣を纏い、仮面を被り、操りきれない商の言葉を放つ。

「そういうあなたは虎封さん、ですね。……将軍が来るとは思っていましたが、まさか総大将自らが来るとは。総大将は敵地奥に侵入しないものです。あぁ、僕らも、人のことは言えないでしょうが」

「我ガ葬ラン！」

　ふおん、と虎封の剣が弧を描く。

　望白の腹部に当てていた防具の紐が切れ、がらん、と落ちた。

「っ……強いですね……！　わくわくしますよ！」

　望白は逃げながら、落とした槍を拾い、振るう。相手の武器は剣である。長さの分だけ望白に有利だが、接近されると危ない。

　平地と違い、樹々の間の戦いは行動の制約が多い。

　じりじりと、距離を取りながら武器を構えた。剣がひゅうと鳴っては、さらりと避ける。望白の目的は時間稼ぎだ。

「逃ゲルナ！」

「あなたに敵わないことなど、わかっています。あなたではない。あなたの部下に用事がある。まわりをご覧ください」

　虎封の部下たちは、次々に狩りとられていた。否、お互いに殺しあい、木々の緑が紅く染まる。敵は総勢三十名ほどの奇襲隊である。望白の部下はそのほとんどが差し違えて絶命していた。

　望白は高台に移動して、挑発する。

「将軍よ。もし最後のひとりとなったら、どうします？　撤退しますか？　撤退していただけるならこちらの思惑通り、僕の勝ちです！　はははは！」

「殺シ続ケレバ、オマエモヒトリ、ダ」

　激高した虎封は左手で部下の武器をとり、渾身の力でその心臓を刺す。

「望白さ……ま……」

　部下は木に串刺しにされて、絶命した。

「ええ。人はみな、ひとりです。生まれたときから、死ぬまで……！」

　望白の瞳からひと筋の滴が流れ落ちる。

　自らの首に手を当てて、敵の総大将に問うた。

「さあ、この首を持って帰りますか？　それともひとり新城に乗り込みますか？」

「……、我、ソノ首ヲモッテ進ムノミ！」

　松明をかざす者はいない。

　暗闇のなかで立ち向かう。

　将軍の気が放たれた瞬間のこと。

　虎封の剣が望白の肩を抉った。望白は地を転げて攻撃を躱す。

　二度目、三度目に振り下ろされた刃は空を斬り、地に刺さった。

「コレデ、オワリダ」

　望白の危機に、部下たちが声を上げた。

「愚か者め！　わ(・)た(・)し(・)はこちらだ！」

「ムウ！」

　部下の声につられて、虎封の足音が遠のく。部下は囮となったのだ。

　別の部下が、望白を保護をした。

「望白さま……！」

「本当は、ここで追い払いたかった……。しかし、すみません。ここまでのようです」

　部下が肩を抱いた瞬間、生温かい液体がその掌にべっとりとつく。

「望白さま……！　出血が……」

　望白の呼吸が早まる。

「……望邑より引き連れていた部下たちよ。巻き込んでしまった。僕の責任です。女性だけの軍に、惑わされた僕の……」

「……望白さま、しっかりしてください、望白さま」

　部下は望白を土でできた窪みまで運ぶ。

　そっとその身体を木々に預けた。

「良い場所を、見つけてくれましたね」

　夜が明けてきた。山の木々に徐々に色が戻る。

「敵に見つかるでしょうか。ふふ……、しかし動けません……。すこし、眠ります……」

　望白の視界が銀色に包まれる。がくり、とその首を垂れた。

　望白の落ちた瞼に朝陽が照る。

　◇◇◇

　朝、サクとレイは多数の敵を高台から望む。

　敵に見つからぬよう、少数にて隠密の道を通っている。

　敵は新城の周りに布陣していた。

「こうして見ると、すごい眺めね。まるで獣の群れが休んでいるよう。サク、どうするの」

　レイの言うとおり、敵はいま夜間の戦いに備えて休息を取っていた。

　──隙だらけである。本来であれば、敵が油断しているいまのうちに攻めたい。

　しかし、今は味方も疲弊している。本陣に帰って兵を休ませなければならない。なにより兵力が足りない。

　──戦いに勝つには、味方と合流して太陽のあるうちに戦いをしかけなければ。

「本陣に戻ります。泉の道から、帰るのです」

「泉の道？」

　レイが涼しい顔で聞く。

「かつて、敵が侵入した道です。敵も知るところ。まずはそちらからも攻めます。攻めていなくとも、新城に通じる道となっています」

「サク。そのことは占わなくてもいいのかしら」

　風がレイの髪を運ぶ。色素の薄い髪。

　婦好の腹心たるレイのことを、少しだけ外見が婦好さまに似てきた、とサクは思う。

　──しかし、違う。

「できません。いつもは、王の代理たる婦好さまを通じて神に問うているのです。そして、確信を持っているときは占わないものです」

「ふふ、そういうものなのね」

　サクの身体の中心から、血が沸き立つようにめぐる。巫女としての血だ。

　戦場で重ねた経験もまた直感力を研ぎ澄ましている。

「胸騒ぎがします。急ぎましょう」