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防城の策

【お知らせ】

いつもお読みいただきありがとうございます。

みなさまのおかげで来年２月頃にヒストリアノベルズさまより書籍化することになりました。もしよろしければお手にとっていただけると嬉しいです。

◇◇◇

　──望白さまとセキさまが危うい。

　婦好とサクは顔を見合わせた。

　婦好軍は本陣へ向け、踵を返す。

　新城への帰還を急ぐも、南のじめじめとした暑さが体力を削いだ。

　馬車の車輪がぬかるんだ土に嵌り、うまく進まない。

　疾走する馬車のうえで、ハツネの部下がサクに近づいた。

「サクさま。先に、伏兵がおります」

「数は、どのくらいでしょうか」

「およそ、五百。虎方の九将のひとりが率いております。お気をつけください」

「報告、ありがとうございます」

　サクは礼を言うなり、婦好に報告する。

「婦好さま。お聞きいただいていたかと思いますが、前方に伏兵が居るようです」

「敵はあくまでも我々を罠にかけようということか」

　サクの主人はいつだってどこか、余裕のある声色を奏でる。

「サクよ」

　ふわり、と、華の香りがした。

「先に本陣に戻れ。分けるは第一隊と、サクのみ」

「いま、婦好軍はすでにこちらと本陣、二隊に分かれている状態です。さらに隊を分けるのは」

　婦好は馬車の中でサクの腕を引き寄せ、その背を抱きしめた。

「サク。そなたの知恵で、セキと望白を助けてほしい」

　薄茶色の瞳がまっすぐにサクを見つめる。サクはその瞳の色の深さに弱かった。

　──主人(あるじ)の願いを、誰が断れるだろうか。

「承知、しました。婦好さま。必ず、新城でお会いしましょう」

「もちろんだ。サク。ともに新城で会おう」

「ええ、必ず」

「レイ！　こちらへ！」

「はい」

　婦好の命に、レイの馬車が並走する。

「第一隊は、サクとともに先に本陣へ」

「承知しました」とレイは答えた。

「ときが惜しい。馬車を交換しよう」

「ええ！」

　婦好はひらりと、レイの馬車に飛び乗る。

　レイもまた婦好の馬車に飛び乗った。

　罠だと思っていてもなお、二隊にわけなければならない。

「婦好さま！　どうか、ご無事で……！」

　黄金の鉞が空に掲げられた。

　婦好の紅の衣が遠ざかる。

　サクの声は、風にかき消された。

　◇◇◇

　望白とセキは、外城の回廊から下を見た。

　闇黒に、無数のかがり火が煌めいている。

　煙の匂いが立ち込めていた。

　新城は敵に包囲されている。

「悪夢がよみがえります。この光景。昔を思い出します」

　望白がつぶやくと、セキがばしり、とその背を叩く。

「望白。大丈夫だよ！　この城は強いさ」

「お気楽な大人はみな、そのように言うものです」

　敵から罵声が聞こえる。そのなかで、

「望邑ノ戦士タチヨ！」と、

　敵方から低い声が、闇に響く。

　まるで鎧に反響するような、こ(・)も(・)っ(・)た(・)声音だ。

「我ハ将軍、虎封ナリ。城ヲ返シテモラウ」

　声の主は長い黒衣を深く被っており、その顔を確認することはできない。

　まるで大の男二人分を隠すような衣である。

「おやおや、婦好さまもいないのに、宣戦布告かい。まいったねぇ」

　頭を掻くセキの隣で、望白は腕を組む。

「あの敵大将は、商の言葉を話せるのですね」

　望白は頭巾の紐を風に靡かせてセキと向きあった。

「セキさん。僕は出陣します」

　敵の城攻めに対して守備兵が少ないときは当然、籠城するものである。

　セキは目を見開いた。

「なにを言うのかい。こっちの兵は少数。こういうときは、籠城が一番さ。一緒に城を守ろうじゃないか」

「ここは、僕の故郷です。そして、故郷が攻め滅ぼされたときも、籠城戦でした。籠城は攻める方には不利な戦いですが、守るほうにしても万能ではない」

「それならなおさら、出兵は控えて内部の弱点に備えるべきさ。とにかく、いまは出るときじゃない。婦好さまの到着を待とう」

「過去も、そう言って機を逃したのです。あのときは僕も小さかった。だから、待っていることしかできなかった。しかし、今は戦えます」

「落ち着くんだよ、望白。ここは過去じゃないさ。冷静になるんだよ」

「僕は極めて冷静ですよ。　僕に策があります」

「……策？　どんな考えだい？」

「敵からこの城に続く補給線への道は、婦好さんの居る野営地を除けば、小さな邑ひとつしかありません。それを完全に断つのです」

「断つって、どうやって」

「小さな邑ですから、兵糧を襲うには容易いでしょう。できれば、奪います」

「しかし、そこへ至る道はどうするんだい？　いま、周りは敵ばかりだ。危険すぎやしないかい」

「危険は承知です。しかし、これは僕と虎方の戦いなのです。危険に賭けないと勝利は得られません。それに、本来、あなたがたには関係がないはずです。もし邪魔をするならセキさんといえども、殺します」

　セキは望白の瞳の奥に潜む真意を汲もうとした。

「まさかあんた、自分だけが犠牲になろうとしていないかい……？」

「まさか……本気で勝つ気でいますよ」

　セキは大きなため息をついた。そして望白の身体を引き寄せる。

　そして、まるで母を演じるかのように、冷たい心を抱いた。まるで子守唄のように望白にささやく。

「いいかい、望白。あたしを信じな。こんなこともあろうかと、城の守りは万全さ。安心しな。五日も持ち堪えれば、婦好さまが来る。そうすれば、焦らずとも挟み撃ちさ。苦しい持久戦となるだろうけど、いまはただ、相手が疲弊するのを待つんだ」

　抱擁する二人の後ろでは、敵兵の挑発するような鼓の音が絶えず響く。

「我ハ虎方イチノ将軍ナリ！　望邑ノ戦士ヨ！　手合ワセヲ願ウ！」

　不慣れな商の言葉が風に乗る。

　セキは敵の声に耳を澄ませた。

「この声を聞きな。相手は挑発してきている。ということは、出兵すれば、相手にとって都合がいいってことだ。ここはぐっと我慢するのが一番さ」

「僕の考えは変わりません。さきほど、セキさんは犠牲、と言いました。では、賭けをしましょう」

　望白はセキの身体を離した。

「商では羊を使って神に真を問うと聞きます。僕が羊になりましょう。もし僕が賭けに勝てば、あなたがたは僕の策を受け入れる。いいですね」

　セキの返答を待たずに、望白は城壁に作られた煉瓦の淵に足をかける。

　両脇に部下に置き、松明を掲げさせた。

　無数の火を灯す敵を見下ろす。

「我は望邑の王、望乗の子、望白！」

　望白は大声を放ち、敵を挑発し返した。

「我が城を盗んだ、臭くて野蛮な獣たちよ！　この城の主人はここです！　この城が欲しければ、この身を射てみなさい！」

　将軍、虎封もまた望白の挑発に応じた。

「殺ス。ミナノモノ、射ルノダ。王ノ子ト言ッタナ。ソノ首、塩漬ケニシテ望邑ノ王ニ送ラン」

　敵から矢が一斉に放たれる。

　望白は笑みを浮かべて、両手を広げる。　

「ははははは、どこを狙っているのですか？」

　望白は飄々として躱す。

　一矢としてその身に届くものはなかった。

「矢は当たることはありません！　虎方の蛮勇よ！　汚らわしいあなたがたに、この城の土を踏ませることはないでしょう！　兎の巣へと帰りなさい！」

　望白は、城壁の淵からセキの居る回廊へひらりと戻った。その身体にひとつとして傷はない。自信に満ちた声で言った。

「僕の勝ちです」

「望白……」

「セキさん(あなたがた)の負けです。出陣します」

　セキに対して冷たく言い放つ。

　セキの制止もむなしく、その背中は闇に消えた。

「望白！　やめな！　待つんだ、望白！」