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虎方の使者

　城壁造りにはセキが指揮を執った。

　婦好軍の非戦闘隊と望邑の工人が作業に携わる。

「補修と改築をしていくよ」

　城郭の基礎はすでにある。

　外壁は山を背に、半周の土が盛られていた。

　煉瓦を敷き詰めれば、新たなる城壁が完成する。

　新しい試みをする一方で、サクは不安に襲われた。

　新たなる城を造る。それは、商を守ることにつながる。

　しかし。

　──いままで選択したことは、本当に正しかったのだろうか。

　まるで不安を察知したかのように、婦好が背後からサクの肩に手を触れる。

「サク。楽しもう。戦に男も女も関係ない。だが、かつて、女の手によって造られた城があるだろうか。わたしの心は躍っている」

　サクは胸中を打ち明けた。

「占いをしたことで、もう迷うことはないと思っておりました。しかし、わたしにはまだ迷いがあります。成功を確信できるまで、迷う心とは向き合わなければならないのかもしれません」

「難しい局面だ。しかし、わたしたちであれば乗り切れる」

　婦好はサクの頭にぽんと手を置く。

　ふわりとした花の香りが立ち去った。

　入れ代わるように、サクの前に弓臤が現れる。

「義兄さま」

「敵地に城を一から作るのは、困難を極める。あるものを塗り直す。正解だ。それでいい」

「難しいところですが、立ち向かいます。建設はセキさまに。防衛は婦好さまとわたしで」

「このような現場、なかなかお目にかかれぬ。俺もしばらく厄介になろう」

　夕刻に虎方(こほう)の使者が訪れた。

　商の言葉を操る者。美しい立ち姿。

　虎譚(こたん)である。

　襲撃ではない。

　虎譚(こたん)がひとり門前に立つ。

　まっすぐな長髪が風に靡く。

　男か、女か。

　黄昏をもってしても不明だ。

　婦好が、未完成の城壁の上から問う。

「虎方の麗人が、なんの用か」

　虎譚が恭しく商の礼を模した。

「この地での戦の開始を宣言いたします。宣戦布告は、天への礼儀です。双方に大量の犠牲を強いるであろう戦いの前に、祝詞を述べにまいりました」

「我々も天の代理により戦う者である。神と言葉を通わす者を殺めることはしない」

「安心しました」

　虎譚はどかり、とその場に座った。

　地に響くような声を肚から出す。

「天よ。ここは我々の土地。このような盗人に大義がありましょうか」

　言うとともに、鼓を打ち鳴らした。

　虎方独特の風習に、皆が緊張の目で見守る。

　婦好が返答した。

「虎方の神よ。この地はもともと望の民のものである。それに、虎方では使われていなかったというではないか。使いこなせる者のもとに治められるのが天意というものだ」

「使っていなかったとしても、所有は我々の手にあります。簡単には渡しません。取り返します」

　虎譚は髪を土につけ、地に接吻する。

「これは、呪です。この地がわれわれのものとなりますように」

　その場に居合わせた者はみな、得体のしれない、ぞわりとした感覚を味わった。

　──呪というのであれば、怪しげな異邦の術は浄化しなければならない。

　サクは、桃の弓を婦好に渡した。

「婦好さま。敵が虎方の呪いをかけたというのであれば、いまから解いてしまいましょう」

　婦好は頷いて、サクから弓を受け取った。

「これは鬼神の邪を祓う弓である。天の答えを、受け取るがよい！」

　サクの主(あるじ)は九本の矢を天に放つ。

　九本の矢は弧を描いて、門前の地に刺さった。

　虎譚の口角が上がり、その瞳に婦好とサクの姿が映る。

「敵として余計なお世話かもしれませんが……、このような手を打ってしまってよいのでしょうか。弱き者が兵力を割いてしまっては望邑の本陣は手薄でしょうに」

「……」

　サクは敢えて、視線を逸らす。考えていないわけではない。敵(・)を(・)欺(・)く(・)こ(・)と(・)も(・)ま(・)た(・)、(・)戦(・)な(・)の(・)だ(・)。(・)

　虎譚は立ち上がって拝礼した。

「弱き者が戦地を広げれば、崩壊するのは目に見えています。……が、どちらの神が天に愛されているか、問うことといたしましょう。これからが楽しみですね」

「一点、教えてください。なぜ、あなたは夜に攻めてくるのですか」

　サクの問いかけに、

「なぜ？　わたしたちが太陽の落ちた邑の生まれだからです」

　と虎譚は答えた。

　布告が終わると、城の防衛を賭けた戦いが始まる。

　味方は婦好軍三千。望白の小隊三百。

　敵である虎方の兵力は、かがり火の数から察するに、およそ千人である。

　ただし、ハツネが放った偵察隊によると、近くの邑に控えているとのことだ。

　敵の総力はおよそ三千と考えたほうが良いだろう。

　ほぼ互角の戦いである。

　サクは各隊長へ作戦を伝えた。　

　サクの作戦の終着点は、城の防備と、敵の撃退。

　そして、味方の被害を最小限にすることである。

　最も難しい役目に、第一隊隊長であるレイを据えた。

「望邑との戦いをみるに、敵の攻撃は一か所に集中するでしょう。その隙をつきます。おびきよせて、挟み撃ちにし、兵力を削るのです。レイさまには、挟撃の際の別動隊として動いていただくことになります」

「わかったわ」

「あらかじめ一点申し上げなければならないことがあります。レイさまの隊が最も危うくなりやすい作戦なのです」

「たしかに敵陣の深いところまで行ってしまいそうね」

「レイさま。この策をお受けいただけるでしょうか」

　レイから、ふふ、と無邪気な笑みがこぼれた。

「いつものことじゃない。いまさら問題ないわ。仕事を遂行してあげる」