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合流

　南下した婦好軍が望邑に到着した。

　婦好が門番の兵に伝えると、北側の門は開放された。

「婦好さま！」

　リツが婦好を見つけるなり、駆け寄る。

「勝手に出て行ったりなさって、なにを考えていらっしゃるのですか」

　息を荒げるリツに対して、婦好は明るい笑顔を見せた。

「すまない。しかし楽しかったぞ。それに道中、進軍は容易かったろう」

「たしかに、婦好さまの旗を見るなり、現地の者には妙に歓迎されましたが……」

「わたしが先に来たのも悪くなかったということだ。それに、使いを出していたはずだ」

「そういう問題ではありません。サクも、なぜ止めなかった」

　リツは振り返り、サクを責めた。

「リツさま、申し訳ありません」と、サクは謝罪した。

「まあ、まあ。いいじゃないかい。特段、問題なかっただろ？」

　リツの叱責に、セキが止めに入る。

　セキはその丸い顔にくしゃりとした皺をみせた。

　婦好はリツに告げた。

「リツ、わたしを諫めることができるのは、リツと……ここにいるセキとサクくらいだ。いつも感謝する」

　婦好の言に、リツの顔が赤らむ。

「婦好さま！　話を逸らさないでください。不在の間、決定していただきたいことがありますので、行きますよ！」

　婦好はリツとともに、幕舎へと消えていく。

　サクはセキと二人きりとなった。

　婦好軍の到着にサクは安心するとともに、婦好との旅が終わりを告げたことを寂しくも思う。

「それで、サク。良い城造りの案はできたかい？」

「迷っております。良策を考えるどころか、むしろ、私の浅慮により、敵を刺激してしまいました」

　サクはセキに経緯を語った。

　城に絵を描いたこと、矢を集めたこと。

　その策により、かえって、攻め込む口実を与えてしまったこと。

　己はまだまだだ、と反省していた。

「すごいねぇ。その挑戦、さすがじゃないか」

　セキの思いがけない誉め言葉にサクは驚いた。

　と同時に、慰めようとしているのだ、とサクは悟る。

　セキは優しい。

「いえ、浅はかだったのです。そのために、被害を出してしまいました」

「サク、大丈夫さ。自信をもちな」

　セキはサクの背中を叩いた。

「被害が出たことは、残念だった。でも、悪いのは敵さ。サクは確かに軍の指揮官としては、間違えたかもしれない。でも、挑戦は悪いことではないし、これから学べばいいのさ。自分を責めてばかりじゃ、百年先の計は成らないよ」

　セキはサクの頬をつねった。

「暗い顔、するんじゃないよ。飯にしようか。腹が減ってたら、良案の浮かぶものも浮かばないさ。補給路を確保するのも、あたしらの役目さ！」

「はい」

　頬が痛むのは、何度目だろうか。

　サクは己の反省と、セキの優しさを、頬の傷に刻むことを決意した。

　セキの手引きで、第九隊の野営地に着く。

　シュウが忙(せわ)しなく動き、食材を操っていた。

「うふふ、こちらの食材は勝手がわからなくて困るわ。サクちゃんも手伝ってくれるかしら」

　シュウが穀物や貝、魚を籠に入れて持つ。なかには、サクの見たことのない食材も含まれていた。

「もちろんです！」

　第九隊の料理人がシュウの指示をうけて、次々に料理を皿に盛っていく。

　焼き魚。貝の白湯。山菜と牛の蒸し焼き。

　瞬く間に作り、住民にも提供した。

「たくさん作ったから、だれでもお食べ！」

　セキの号令により、婦好軍の食糧を望邑の民にも振る舞う。

「おいしい！」

　望邑の子どもたちも、瞳を輝かせた。

　サクは感心した。

「民を笑顔にさせる。セキさまは、すごいです」

「やだねえ、みんなのおかげさ。味はどうだい？」

「実は、この邑に来てから、シュウの味付けを恋しく思っておりました。とてもおいしいです」

「ふふふ、うれしいわ」

「シュウの味付けを嫌うものはいないよ。それにしても、南は特に魚が豊富だねえ」

　婦好軍と集まった民が、隔てなく食事をとる。

　活気に満ちた群衆の間を、望白が颯爽と歩んだ。

　セキが望白の肩をつかむ。

「なんだい？　あんたも食べたいのかい？」

「誰の許可を得て、軍を内部に入れたのです？」

　望白の、まるで鋭利な剣で刺すような声が、サクを捕らえる。

　その顔には苛立ちが滲んでいた。

　サクはすっとその場で立ち上がった。

「ご報告の遅れましたこと、申し訳ありません。我々は援軍です。ですので、このように食糧も提供しているところです」

「人気取りですか。このように蹂躙されて、良い気持ちはしませんね」

「良いじゃないかい。細かいことは気になさんな」

　食べながら発せられたセキの言に、望白の額に皺が寄る。

「無礼ですね、婦好軍の方々というのは。許すか許さないかの判断は僕らにあるはずです。実に、不愉快ですよ」

「ほら」

　セキが望白の口に、蒸した蛤の身を投げ込む。

「貝が好きなんだろ？」

「なぜ」

「それだけ貝殻を腰にぶら下げてたら誰でもわかるさ」

　口にした貝の身を、望白は吐き捨てた。

「仮にそうだとしても、反吐がでます」

　セキは、望白をじっと見つめる。　

「あんた、身分は高いようだけど、民と会話はしているかい？　気をつけないと、居場所なんて取られちまうよ」

「へえ。僕に、説教ですか。あなたは誰なんです？」

「あたしは第九隊、隊長のセキ。婦好軍はわたしの娘のようなものさ。さあ、城造りをはじめようじゃないか！」