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厄災の襲来

　婦好とサクは、邑内を歩いていた。

　弓の名人に関する演出を興じて以来、ふたりの存在は民衆に受け入れらた。

「弓の名人(英雄)と巫女だ！」

　子どもたちが駆け寄る。

　ふたりに親しみを抱く住民たちから話を聞くようになった。ゆえに噂話などがおのずと耳に入る。

　数名のとある親が婦好達に同じ話を打ち明けた。

「家の子がいなくなったのです。探してくださいませんか」

　邑の子どもが一晩で二、三人、まるで神隠しのように居なくなるという。

「婦好さま、偶然でしょうか。それとも、敵に関係することでしょうか」

「立て続けに起こることであるなら、敵とも関係があるかもしれない。探ってみよう」

　◇◇◇

「子がいなくなる？」

　邑内の噂を望白の耳に入れた。さらに、夜間の警備を強化することを進言する。

「ええ。なにか、敵の動きと関係はあるのではないかと、探りたいのです」

「さあ、関係ないんじゃないですか。邑内も善人ばかりではありません。盗人や誘拐犯。顔を知らねば、悪人もおります。それに、子が誘拐されることなど、珍しくありません」

　婦好は外を眺めていた。

　望邑は昼間は長閑な農村でもある。

「望白よ。たとえ盗人であっても、警戒を強化するのは悪いことではないとは思う」

　望白はため息をついた。

「婦好さんがそこまでいうなら、念のため人の配置を増やしましょうか。ここ数日は敵による夜間の攻撃はありませんが、この邑ではどのみち敵襲を恐れて眠れない夜ですから」

　◇◇◇

　夜半、邑内の警戒も強めることとなった。

　見回りの兵士が外壁付近だけではなく、内部まで足を運ぶ。

　婦好たちは東門の近くにいた。

　東門は他より警備が甘く、手薄となりやすいと考えたからだ。

「敵だぞ！」

「聞こえますか、サクさま。南の方向で敵の侵入があったようです」

　ハツネが冷静に答える。

　サクは辺りを見た。

「そんな……、どの門からも、敵が攻め入る様子はないのに。どこか、城に守りの薄いところがあるのでしょうか。それとも、城壁を跳び越えている……？」

　外郭の城壁を越えるには、通常は門を突破する必要がある。

「とにかく、ゆこう」

　ハツネは松明を掲げて走る。

　婦好の足に、サクは付いていくので精一杯であった。

　南門の前に兵士の持つ篝火(かがりび)が集まっている。

　みな、上を見上げていた。

　南門の城壁に敵がいる。

　漆黒に光を放つ月に敵の輪郭が浮かぶ。

　その咆哮を影が象る。

　丸まった背中に、手入れのされていない髪が刺すように散る。眼だけが爛々としている。

　まるで、獣であった。

　すでに子がひとり、捕らえられていた。

　ぐったりとした手足が闇夜に力なく垂れる。

「助けましょう」と、サクが具体的な救出方法を口にしようとした瞬間であった。

　黒い獣はそ(・)の(・)影(・)を喰らい始めた。

「……！」

　サクは息を飲んだ。

　禍々しいまでの狂気があたりを包む。

　影が大小ふたつとなった。

　敵は、ふたりだろうか。

　大きく太い影は子を襲い、小さく細い影は凛として立つ。

　細い方の影が、笛を奏でるような声を発した。

　長髪が意思を持つように揺れる。

「我が名は虎譚(こたん)！」

　虎譚は、少し訛りのある商の言葉を発した。

「城壁に、絵を描いたのは何故ですか？　藁人形を作ったのは誰ですか？」

「！」

「おかげで、夜半の攻撃はできなくなりました。しかし、こちらに攻め込む口実をくれてありがとうございます」

　丁寧な礼の所作に、美しい声音であった。丁寧すぎて、かえって無礼であるようにも見えた。

　大小の影が重なり、消えた。

「追うぞ！」

　ふたりの敵の足跡を追う。

　子どもの血が、黒いしみとなって残っていた。

　敵を捕らえることなく、朝を迎えた。

　日が昇る頃、軍議に入った。

「敵の言葉をもとに考えますと」

　望白が武器庫のまわりをこつこつと靴を打ち鳴らして歩く。

「サクさんの戦術は、おそらく彼らを刺激しました。まあ、夜間の敵襲がなくなったのであれば、敵に作用したのは明白。なにかはわかりませんが、内部に影響を与えた」

「そのようです」

　望邑の広間には大きな机がある。

　商での軍議と同じように、敵味方の陣の模型が置かれていた。

　みな、虎方の土地を見つめる。

「サクさん。したことの責任は執っていただきます」

「原因がわたしの策であるなら、責任はわたしにあります」

「どのように責任をとるのでしょう。死して責を果たしていただけるのですか？　あなたの命に、そんな価値があるとも思えないですが」

「この状況を打ち破ることに、尽力いたしましょう」

　婦好はサクと望白の肩を叩く。

「そうだな、サク。もうすぐ婦好軍も到着しよう。それに、望白よ。敵との関係性は、もともと内在していた問題に過ぎない」

「ええ、婦好軍の皆さまにはもとより尽力して戦っていただくつもりです」と、望白は涼しげに言った。

　軍議が終わり、サクは一人で朝焼けの廊下を歩く。

　──己の作戦が、敵の感情を逆なでしてしまった。

　──軽率だったのだろうか。

　自分よりも年少の存在に犠牲を出してしまった。

　あってはならないことである。

　目から涙があふれた。泣いても、許されることではない。

　涙は落とさずに、サクは歯を食いしばった。

　──なぜこのようなことが起こったのか。

　敵の内情を知らずに、作戦を立てたことである。

　無知は罪だ。

『遊』は、神の姿であっても児戯ではない。

　立っている場所の意味をふたたび識(し)る。

　無関係の者が惨事に巻き込まれぬように。

　朝陽に祈るとともに、策を巡らせた。