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千の武器（下）

　サクは、外郭の回廊に民衆を集めた。

　列の前方で童が祭の始まりを待ちわびる。

「みなさま、お越しくださり、ありがとうございます。これより、偉人の伝承をお耳に入れましょう」

　サクは巫女の装束で、望邑の伝説を詠じた。

　弓の名人の格好をした婦好が夕陽を背に現れる。

　長い上衣が風に揺れた。

　邑人の眼前に現れたのは、美しき英雄──。

　婦好は九度、天に向かって矢を放った。

　栗毛色の髪と、色素の薄い瞳は、その場にいた者のすべてを魅了する。

　婦好が天に祈った。

「さあ、みなさまもいっしょに」

　サクの指示により、民衆は次々と藁の人形を手にする。

　通常、外壁には敵の死骸が吊るされるものである。

　この日の外壁は、藁人形が並んだ。

　三日目の朝、外壁に縄で吊るしていた藁人形を引き上げた。

　わぁ、と子どもたちが驚嘆する。

　サクの考えどおり、作った藁には無数の武器が突き立てられていた。

　望白が尋ねた。

「これは、どういうことでしょう」

「『修蛇(しゅうだ)』の藁人形をつくり、敵に倒させたのです」

「まさか……」

　望白は無数の武器が刺さる藁の人形を眺めた。

「大胆ですね」

　伝説上の獣である『修蛇(しゅうだ)』。『羿』に退治された怪物である。

　それは、敵の的(まと)となり、矢や槍が貫く。まるで針山である。

　その禍々しさは、敵の獣のような怒気が宿るようでもあった。

　望白は、サクに問いかけた。

「敵がこの藁人形に火を放ったり、持ち帰ったりすることは考えなかったのですか」

「伝承が鍵となります。『修蛇(しゅうだ)』は、水に棲む怪物です。火を放とうとは連想させず、また、怪しげな物を領内に入れたいとは思わせないようにしたのです」

「伝説に賭けたというのですか。……いや、それにしても、成功するには難のある方策です」

「九、十、十一、……」

　子どもたちが嬉々として刺さった武器を数える。

　しかし──。

「ええと。何本、必要なのですか」と童が問うた。

「千本です」とサクは応えた。

　武器を数えていた子どもたちの顔に、落胆の色がみえた。

「いま、あるのは九百余本です」

　──わずかに足りない。

　サクの予想は、外れたのである。

　縄を切られて回収ができない人形が数多くあったのだ。

　望白が薄笑いを浮かべながら問う。

「それで、サクさん。千本の矢は集まりましたか」

「いいえ。申し訳ありませんが、力が及ばなかったようです」

　サクが肩を落とすと、職人が申し出た。

「お待ちください。望白さま。あと百くらいなら、我々で作ってしまいましょう」

「我々の家からも、献上しましょう」

　助けを得た民衆から声が上がる。

　サクは力不足を丁寧に民に詫びた。

「みなさま、ありがとうございます。しかしながら、望白さまとは、この邑のほかから物資を調達する約束となっています。望白さまの望みは叶えられなかったようです」

　その様子をみていた婦好が悠然と答えた。

「慌てるな、サク。援軍を待とうではないか。期日は、まだだ」

　婦好の発言にサクは顔を上げる。

「援軍……？」

「望白よ。その間、敵から得た武器を試してみないか？」

「触りたくもないです。毒が付いていたらどうするんです」

「怖いのか」

「どこまでも、愚かですね」

　サクは刺さった武器のうちの長剣を布で拭い、婦好に渡した。望白にも同じようにして渡す。

　婦好が剣を構える。

「楽しもう」

「いいでしょう」

　商の将軍と、望邑の子による剣舞が始まる。

「あなたの軍は、まるで児戯です」と、望白は云う。

　剣は空を斬り、ひゅ、と高い音をだす。

「戯れを侮ってはいけない。童の唄が祭事の中枢を制することもある」と、婦好は応えた。

　やがて、粉塵をあげる影近づいてきた。

　ハツネが馬車で駆けつけたのだ。

「サクさま。武器三百をお持ちいたしました」

「ハツネ……！」

　馬車に繋がれた荷台には三百ほどの武器が乗っている。

「申し訳ありません。千本には及びませんでした。婦好軍の支援も、部下に命じましたが、間に合いませんでした」

「いいえ、あと百本が足りないところだったのです。とても助かりました。ありがとうございます」

　サクがそのその武器を見ると、さまざまな装飾が施されていた。商のものとも、望邑のものとも、虎方のものとも違う。

「……これは、どちらから調達したものでしょうか」

「近隣の邑から、いただきました。道の途中で、婦好さまを崇めた邑のものです」

　言葉も通じぬ土地にも、協力者が居るということである。

　婦好さまの道ゆくときの行動は決して無駄ではなかった──。

　合計、武器千二百余本。

　サクは自信を持って伝えた。

「望白さま。千の武器をご用意いたしました」

　望邑の民から、歓声が上がった。

　婦好の英雄らしい姿と、サクの清らかなる姿勢が民の同情と好感を招いたのだ。

「ふっ……ふふふ。あははははは！　この歓声！　僕の民を味方につけるだなんて、とてもすごいです」

「いいえ。望邑のみなさまの助けを借りたおかげです」

「サクさん。仕方ないです、あなたたちを利(・)用(・)し(・)て(・)あ(・)げ(・)ま(・)し(・)ょ(・)う(・)」

　望白の殺意が高まる。

　──欲しかったのは、望白の信頼。今回のことは失策だっただろうか。

　しかしながら、サクのような従者は──一見、軽んじてみられがちである。嫌悪であっても、興味を得られないよりは良い。

　望白を感化するのは難しいだろう。

　──いつか、転じる日を待とう。

　婦好は望白の心情を気にしていないようであった。

　婦好の手が、サクの肩を背後から包む。

「サク、よくやった。特に、民衆を我々の味方としてしまったことを褒めよう」

「ありがとうございます」

「民の顔を、その目に焼き付けておけ」

「はい」

　サクは、出会ったばかりの異国の子どもの顔を見る。

　輝くような笑顔が、とても眩しかった。