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千の武器（上）

『殺したい』

　殺したいということは、興味を抱いていることにほかならない。

　サクは覚悟した。

　──この邑で欲しいものはなにか。

　なにかを得るには、いつだってなにかを賭けねばならない。

「殺されては、困ってしまいます」

　サクはにこりと笑った。

「戯れの発言です。気を悪くしたらすみません」

　望白もまた顔に張り付けただけの笑みを返す。

　このとき、婦好は大広間には居なかった。

　朝の鍛錬と偵察のためである。

　サクと望白の間に沈黙が流れた。

　清らかな朝陽が漆喰に影をつくる。

「望白さまは、領主のご子息でありながら、なぜ、門番のようなことをなされていたのですか」

「さあ。なぜでしょうね」

「望白の『白(はく)』とは『伯(はく)』に通じ、跡取りにつける名です。おそらく、お子さまのなかで、最も期待されているのでしょう。しかしながら、一介の大夫のようなことをしていらっしゃる」

「跡取りにつける名？　そうなのですか？　商ではそうでしょうが、ここでは違いますよ。そんな憶測はやめてください」

　跡取りに付ける名。

　望白は否定はしつつも、心なしか嬉しそうだ。

　切り出すなら、いまだ、とサクは思う。

「望白さまは領主になりたいのですか」

「なぜそんなこと聞くのです？」

「力になれたらと」

「では教えてください。あなたの目的はなんですか」

「大邑商の安寧です」

「違います。あ(・)な(・)た(・)自(・)身(・)の(・)、最終的な目的です」

「わたしは、婦好さまとともに切り拓く世を見たいだけです」

　望白の三日月のような眼が、サクを真っ直ぐに射抜く。

「そこに、あなたの世界はあるのですか」

「あります、ないのであれば、つくります」

　望白は、ふ、と笑う。

「それなら、サクさん。僕のお願いを聞いてくださいませんか」

「お願い？」

　彼はコツコツ、と靴を鳴らして武器庫を開いた。庫内は空(から)である。

「あなたの知恵で、千の武器を調達してくださいませんか」

「千の武器を？」

「ええ。毎日の戦いに、僕たちの物資も不足しています。商は国力も充実していると聞きます。婦好軍は、間もなく到着するのでしょう？　僕たちのために武器を調達してください」

　返答の間もなく、望白は指を三本突き立てる。

「期日は三日です」

　◇◇◇

「望白はサクに興味を抱いたようだな」

　望白の要求を、サクは婦好へ打ち明けた。

「交渉は、未熟だったかもしれません。しかしいま、この邑において必要なのは信頼だと考えます」

「そうだな。危険を避けていては、大きな成功はないものだ」

「はい。動かなければ、なにも変わりません」

　ハツネがサクへ進言する。

「わたしがこの邑を出て、集めてまいりましょう。三日となると……難しいかもしれませんが、しかし、全力を尽くします」

　言うなり、ハツネは闇に消える。

　ハツネは通訳の役目とともに、サクの護衛の役目も担っていた。

　以後、婦好のそばにいなければならないだろう。

　サクは己の力が足りないことに、もどかしさを感じる。

「それで、サクの考えは？」

　武器を集める。

　婦好軍は、遥か後方。

　とすると、得られる答えは──。

「藁(わら)を用意します」

「藁(わら)？」

「婦好さまにも、演出を手伝っていただきます。婦好さまには、弓の名人たる『羿(げい)』となっていただきます」

「それは面白そうだ」

　その日、サクは、先日の職人に頼んだ。

　職人とともに、藁の人形を作る。

　加えて、伝説の怪物『修蛇(しゅうだ)』を産み出す。絵を布に描き、人形に貼りつけるのだ。

　望邑の職人が問う。

「サク殿。これを、どうされるつもりですか？」

　サクは説明した。

「うまくいくか、わかりません。見守ってくださると嬉しいです」

　作業をしていると、邑の童(わらべ)たちが集まってきた。

「なにをしてるの？」

「伝説の獣、『修蛇(しゅうだ)』を作っているのです」とサクはにこやかに商の言葉で答えた。

　童は束になった藁を抱える。

「知ってる！　それって、羿が倒した怪物だよね？」

「楽しそう！　一緒に作っていいかな」

　サクは笑顔で頷いた。

　邑の童とともに、百の藁人形を作る。

　すべては、敵の標的とするためである。

　つまり敵である虎方に、伝説上の怪物退治をさせて、武器を得る作戦だ。

　一体に十の矢などが刺されば、千本を達成する計算である。

　二日目、予定していた人形が完成した。

　民衆を楽しませるため、サクは演出を予定した。

　サクはこの状況下に、遊び心を持ちたいと考えたのだ。

『遊』は、神の遊ぶ姿でもある。

　──その文字は、婦好さまの姿に最もふさわしい。