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闇夜の咆哮

望白（望領の領主、望乗の第一子）

　望白は飄々とした出で立ちである。

　にこやかな笑顔には隠しきれない不気味さがあった。

「領主のご子息だったか」

　婦好がそう言うと、望白はわずかな憂いを含んで笑った。

「ええ。しかし、だからといってなにか不都合はありますか。ただの門番のようなものです」

「ならば、話が早い。わたしは大邑商の婦好。守るべき土地の下見にきた」

「お噂は以前より聞こえております。しかし、今日はもう遅いです。この城で、お休みください。僕も準備があります」

「準備？」

「いまに、わかります」

　居城は戦いに備えた作りとなっていた。

　通された部屋で、婦好は防具の確認をする。

　婦好がサクとハツネに告げた。

「念のため、仮眠をとっておきなさい。すぐに出られるように」

　夜半、皆が眠りに落ちる頃であった。

　鐘の音が響く。

「戦いが始まったようだ」

「このような、夜に……」

「サクは待っていなさい。敵も地形もわからずに、危うい」

「ここは同盟しているとはいえ敵地。どこにいても危険です。わたしも行きます」

「ならば、行こう」

「はい！」

　婦好、サク、ハツネの三人は武器を握った。

　明るく、人の声のする方向へ駆ける。

　大広間へ行くと、武装をした者達が百人程が集まっていた。

　望白は笑顔で婦好を迎えた。

「これは、婦好さま。安眠を妨害してしまったでしょうか」

「この音は敵襲か」

　婦好が望白のもとへ駆け寄る。

「そうです。……が、そんなに慌てないでください。僕たちからしたら、日常のことなのです」

「戦と聞くと、血が騒いでしまう性分でな」

「貴女も戦いますか」

「もちろんだ」

「でしたら、武器はどれでもお使いください」

　望白の合図とともに、武器庫が開かれる。

　庫内には、さまざまな種類の武具が並んでいた。

　商にはない形状のものも含まれる。

「これを借りよう」

　そう言って婦好が手に取ったのは、長槍であった。

「ちょうど良かったです。貴女のお手並みを拝見したかったのです」

「きっと役には立てるだろう」

「もし、仮に商の手を借りるとしても、女性の……弱小の軍が来たのなら、がっかりですからね」

「期待外れだとしたら、残念だな」

　◇◇◇

　望白の率いる百人隊とともに、外壁を階段伝いに登った。

　すでに別働隊が、弓を射ていた。

　城の外郭から、敵を覗き込む。

　サクは目を凝らした。

「なにも、見えません」

　闇夜の交戦。

　矢が飛び交っているのであろう。

　漆黒に音が響くだけで、状況はほとんどわからない。

「あの者たちは、夜目がきくのです」

　望白が、松明の火を敵陣に投げ込んだ。

　死骸を焼くことにより大きくなった炎は、あたりを照らす。

「あれが、僕たちが、手こずっている相手です」

　獣のような咆哮。

　彼らは短い布をやっと防具で押さえている。

　噂に聞く、熊のようである、とサクは思った。

　禍々しい立姿。

　荒々しい呼気。

　まるで、猛獣の群れの襲来──。

「毎日毎日、本当に、困っているのですよ」

「敵は兎方(とほう)と呼ばれる者、ですね？」とサクが問うた。

「兎(と)方？　うさぎ？」

　望白の額に皺が寄る。

「そうです、兎(と)、です」

「……ああ。商では、彼らをそう呼ぶのですか。僕たちは虎方(こほう)と読んでいます」

「虎(とら)……、虎方(こほう)」

　サクは復唱した。

「今夜も、囮(おとり)の部隊が対応している間に、敵を撤退させる作戦です。僕は囮となり、城壁の下へ向かいます」

「わたしも行こう」

　サクは婦好の左腕を掴んだ。

　引き寄せて、耳元で囁いた。

「お待ちください、婦好さま。これ以上は、危険です。いまは戦場ではありません。偵察のはずです」

「問題ない。この程度で何かあるようなら、天はわたしに味方してはいない」

「しかし……」

「サクはわたしを、信じてはくれぬのか」

　婦好は上目遣いでサクを見つめた。

「婦好さまは、ずるいです」

　──これ以上は、止められない。

　サクは理解した。

「ふふっ。サクも、リツに似てきたな」

「あくまで偵察です。無理はなさらないでください」

「約束しよう」

「ご武運を」

　左手を離すと、手首を飾る揃いの翡翠が光った。

　婦好と望白らの百人隊は、城壁を内側の階段から降りる。

　門を開けると、敵が押し寄せた。

　婦好は敵の度量を測った。

　前線へ出て、虎方の蛮勇と対峙する。

「なるほど。たしかに手強そうだ」

　敵は力任せながらも俊敏な動きであった。

　婦好は猛獣を操るかのようにひらりと躱(かわ)しては槍を突き立ててゆく。

「虎方(こほう)とはよく言ったものだ。まるで虎のような戦い方だ」

「貴女の戦い方は演舞ですね。商はみな、このように戦うのでしょうか。美しさを秘める一撃を、僕はみたことがありません」

「商の神は美しいものを好むのでな」

「虎方は一見すると獣のような敵ですが、計略を使います」

「計略を操る虎か。それは厄介だな」

　会話しながらも、婦好は次々に敵を撤退させていく。

　望白率いる百人隊もまた慣れた様子で敵に当たる。

「……味方よりの合図です！　さあ、撤退です！　門を閉めます！」

　望白が号令を送ったそのとき、一瞬の隙を突かれてしまう。

　熊のように巨体で、虎のように俊敏な敵が、望白に咆哮をあげながら襲いかかる。

「！」

「望白！」

　婦好は槍の柄で敵を叩いた。

　望白の襟元をぐい、と引き寄せる。

「助けなど要りません。僕らは慣れてますから」

　望白の百人隊が、取り囲んで彼を守る。

　婦好もまた槍を二、三度突き、門の外へ押し出した。生きている敵は槍の鋒をつかい、敵を串刺しにする。長剣を引き抜き、絶命させる。

　門内に残った敵を全て狩ったところで、門は閉められた。

　別の箇所で、轟々と戦いの激化する音が届く。

　囮の百人隊は、門の前で一息ついた。

「鬼神のような戦い、さすがですね。おわかりいただけたでしょうが、相手はこちらが消耗するのを待っているのです」

「持久戦か」

「負けませんけどね」

　婦好が望白の身を掴んだとき、襟元がわずかには(・)だ(・)け(・)て(・)いた。

　膨らみのある、乳房が覗く。

　婦好は好奇の目でそれを見つめる。

「そなたは、同性だったか」

　望白は涼しい表情で、胸元を整えた。

「ええ。僕は領主の息子ではありません。しかし、だからといってなにか不都合はありますか」

「ないな。むしろ、好ましい」