83/164

十の烏

　望の城壁を仰ぐと、外郭には死体が吊り下がっていた。

　敵の骸(むくろ)をもって呪(まじな)いとする商の風習と同じである。

　サクは初めに見たときは驚いたものの、次第にこの儀式を見慣れてしまった。

　望領は安陽よりも植物が青く、土が紅い。

　じめじめとした気に、首筋から汗が滴る。

　婦好とサクらが領内に踏み入ると、若者がにこやかに出迎えた。

　若者は両手を広げて歓迎する。

「ようこそ、望領へ」

　その人はまるで陶器で作られたような笑みである。

　商の言葉を操る人であった。

　警戒してください、とハツネがふたりに目配せする。

　婦好が若者に颯爽と近づいた。

「旅の者だ。このように好意的な歓迎を受けたのは初めてだ。感謝しよう」

　相手はにっこりと笑った。

「僕はこの櫓で見張りをしている者です。見慣れない顔だったものでして。失礼。旅の方なら、丁重にもてなすことになってます」

「き(・)ま(・)ま(・)な旅を求めているものでな。こちらの領内で自由に学ぶことを許可願いたい」

「いいえ、そういうわけには参りません。外部からの旅人。見極めない限りは、人ならざる『鬼』でないとは限りませんから」

「見極める、とは、いつもどのように行なっているのか」

「普通に、ですよ。どこからいらしたのです？　などといった平凡な質問です」

「われわれは、安陽から、遊学の旅に出てきた者だ」

「そうですか、商の方でしたか。いつか行ってみたいなあ」

　淀みのない母国語(商のことば)に、サクは思わず問う。

「あなたも、商の出身ではないのですか」

「なぜそう思うのです？」

「訛(なま)りのない、美しい発音です」

「ふふ、勘のいいひとですね。いやだなぁ、せっかく合わせたのに」

　サクは、しまった、と思った。

　失言である。

　若者は弓を取り出した。

　ゆっくりと弦をかきならす。

「この門を通る方に関しては、僕が、法です」

「法……ですか」

　サクは文字を思い浮かべた。

　法とは神判により敗訴した者を投棄するかたちである。

「僕には不審者を捕らえるくらいの権限はあります。賭けをしましょう。弓には、魔を破る力があります。おたがい、十度、射ます。僕に勝ったのなら、領内を自由に歩くことを認めましょう。負ければ、捕らえます」

　若者の腰に下げられた子安貝が、ゆったりと歩くたびに音を立てる。

「いやだと言ったら？」と婦好が問うた。

「やはり、捕らえます」

「ならば、言うとおりにするしかないだろう。サク、弓を貸せ」

「承りました」

　サクは婦好へ弓を渡した。

　初心者用の、簡素な武器。

　少なくとも異邦で与えられた弓よりは扱いやすいだろう。

　若者が問いかけた。

「この邑には、十の烏の伝承があります。あなたがたの邑では、十の烏の話を、ご存知ですか？」

「はい、商にも同じ伝承があります」

　サクは答えた。

　かつて十の太陽が空に昇り、草木が枯れたという伝説。ときの帝が羿(げい)という弓の名手に命じて、そのうちの九の太陽を射させた。

　そのときの太陽は烏の姿であったともいう。

　サクもまた『史』により知るところである。

「鳥を十羽射るのです。多いほうが勝ちです」

「容易いことだ、早速はじめようではないか」

　婦好は笑顔で快諾した。

　弓に限らず、武芸はすべてサクの主人の得意とするところである。

　婦好は矢を番(つが)えると、一羽をまず射る。

　禽獣の翼が空に散った。

　対して、若者もまた悠々と鳥を狩った。

　あっという間に、お互いが八羽を射落とす。

「強いですね。『鬼』はひとりとは限りません。ひとりにつき、一度は必要かと」

　三人は不安な心を隠した。

　まず、ハツネが弓を受け取った。

「恐れながら」

　ハツネはそう言って、軽々と矢を放つ。

　一羽の烏が落ちた。

「さあ、そちらのかたも」

　すべての視線が、サクに集まった。

　サクの弓の技術は、未熟である。

　──挑戦すべきか、否か。

　婦好の優しい声が、背中から響く。

「心配ない。射なさい」

「はい」

　──大丈夫だ。みな、軽々と射ていたではないか。

　弓を手にして、呼吸を整える。

　──己を信じよう。

　サクは一度、瞳を閉じた。

　祈りを捧げて、矢を放つ。

　願いは空を切り、地に落ちた。

　鏃の先に獲物はない。

　──はずれた。

　サクは息を短く吐いて、肩を落とした。

　一方、若者は十羽目を得る。

「僕の勝ちです。こちらのかただけ、鬼である可能性があります。捕らえましょう」

「いいや。我々の勝ちだな」

　婦好が宣言した。

「どういうことです？」

「烏は太陽の化身。すべて射てしまっては、太陽をすべて落とすこととなる。九を落として、一を崇めなければならない。神に祈りを捧げるのであれば、ひとつはずれるのが正解のはずだ」

「ははは！　十羽を射てしまった僕は、太陽すらも落としてしまったということですか。それは詭弁だ」

「サク。商に残る伝承を教えてさしあげなさい」

「商には、『帝は羿(げい)を降(くだ)して、禍(わざわい)を民に革(あらた)む』と伝わります」

「『鬼』だからではない。民に幸をもたらす化身に、人として神に敬意を捧げるからこそだ」

「……そうですか。参考までに、ぜひ、お聞かせ願いたいのですが」

　若者はサクをまっすぐに見つめた。

「その伝承とやらは、こちらに教えてもいい情報なのですか」

　──いま、堂々と伝えたことは、商の秘伝たる『史』ではないか。

　であれば、サクは秘密を漏らしたことになる。

　若者は『教えていい情報か』と尋ねた。

　──彼はどこまで知っているのか。

　サクの背筋に汗が流れる。

「構わない。古い言い伝えなどは、みなも知っていることだ」

「へぇ、そうなんですか」

　若者は顎に手を当てた。

「ふふ、いいでしょう。面白いことも聞けました。勝負は引き分けにいたしましょう。ただし、僕の案内で領内を歩んでいただきます。僕の名は、白(はく)です。あなたは？」

「わたしの名は、好(こう)」

「好(こう)さん。……ん？」

　白(はく)の動きが止まる。

「……んん？　失礼」

　白(はく)が婦好の胸の膨らみを見つめる。

「大変失礼な質問ですが……。女性、でしたか。なぜ、男装などしておられるのですか？」

「そうだ。そのほうが、安全と考えたからだ」

「確かに、女三人で旅だなんて、危険極まりないですよね。女(・)だ(・)け(・)の(・)軍(・)隊(・)の(・)潜(・)伏(・)者(・)で(・)も(・)な(・)い(・)限(・)り(・)は(・)」

　──このひとは。

　知っていて対応しているのだ、とサクは確信した。

　サクの揺らぎに、若者は機敏に反応する。

「？　どうかしました？」

「いいえ。先ほどは未熟な芸を見せてしまい、お恥ずかしいです」

「人間らしくて良いではないですか。全員が百発百中の腕前なのは、そちらのほうが奇妙とも言えます」

「ところで、白(はく)さまは、とても身分の高い方とお見受けします」

「なぜ、そう思うのです？」

「その腰の子安貝(こやすがい)。庶民がたくさん持っているようには思えません」

「ああ、これね……。僕は貝殻を集めるのが趣味なんです。よろしければ少しどうです」

　若者はサクに、二、三の子安貝が差し出した。

「ありがとうございます、しかしながら、結構です」

「そうですか、残念だな」

　若者は左手の貝殻を、がりがり、とすり合わせて砕いた。

「今日の寝床は決まっているのですか。よければ、僕の家に案内しましょう」

「もし宿があれば、そちらに頼みたい」

　婦好はいつも部下に頼むように悠然と言い放つ。

「宿？　安陽と違い、そんなものはありません。旅の者は集会所に雑魚寝をするだけです。女性だったら、僕の家のほうが、なおさら良い環境でしょう」

「さあ、案内しますよ」

　道の両脇に建てられた煉瓦の紅土に、サクは居心地の悪さを感じた。

　まるで、人の血の色が混じるようである。

　旅が危ういものであることは、もとより覚悟のうえである。

　──しかし。

　サクは主人の顔を見上げた。

　サクの不安に反して、婦好はいつでも楽しそうである。

　──なんとかなる。

　そう思わせてくれる主人は、とても頼もしい。

　若者の家は、城の心臓部に位置した。

　荘厳なる構えの住居。というよりも、神殿のつくりである。

「ここは」

「僕の家です。僕の父は、領主、望乗(ぼうじょう)。僕の名は望白(ぼうはく)と申します。はじめまして。ようこそ。婦好さま」