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炎のなかで◇

　婦好の考えで、あえて捕まることとなった。

　状況の主導権は婦好にある。

　警戒心をもつ敵対者が三人を取り囲む。

　婦好は誘うようにして、手招きをした。

「全員を相手にするのは、面倒だ。この邑で、最も強い者を呼べ」

　ハツネが訳すと、出てきたのは大男だった。

「この戦いは神事である。土をついたほうが負けだ。さあ！　はじめよう」

　婦好がからかうようにして攻撃を仕向けさせると、大男は力任せに槍で突進した。

　婦好は、相手の愚直な力をあしらう。

　大男は態勢を崩すと、あっけなく倒れた。

「なんだ、もうおしまいか。もう一度戦おう」

　男の身体は土につき、婦好はいとも簡単に勝つ。

　三度戦っても結果は同じであった。

　膂力(りょりょく)はともかく、実戦経験に差があった。

「三度戦ってすべて勝ったのなら、わたしの勝ちで間違いないだろう。ハツネ、神殿の位置を聞き、教えてはくれないか」

「はい」

「あちらの建物だそうです」

　婦好は大男の持っていた武具を拾った。

「武器を借りるぞ。神々に敬意を」

　婦好は神殿に向かって拝礼した。

　槍を回して、ゆるやかに舞う。

　人々と神に敬意を捧げるのである。

　婦好の佇(たたず)まいには、人を動かす品格が存在する。

　その演舞を目撃した者で、婦好に魅了されない人はいなかった。

「サク！　おまえもまた巫女であろう？　ともに舞おうではないか」

「え？」

　急な命令にサクは戸惑った。しかし、婦好に手を引かれては、サクも舞わざるをえない。

　ただなりゆきにまかせて、婦好の舞踏に合わせる。

　サクは踊りながら、多数の人間が気品に心奪われる瞬間を目の当たりにした。

　ふたりの舞が終わると、人々が跪(ひざまず)いた。

　ハツネは感嘆した。

「人々は、女神さま、と言っております。わたしもこのように大胆な潜伏は見たことがありません」

「あはははは！」と、婦好は豪快に笑った。

　信仰を侵さないことを証明できた。

　以降は、婦好が微笑すれば通らない要求はなかった。

　婦好は部族の長と対談した。

　男装の意味はほとんどなかったが、婦好はその部族のもつ女神のひとりとして認識されることとなる。

　旅路の夜、婦好の機転により安全なる寝所を確保することができた。

　サクは炎の前にいた。

「どうした、考えごとか」

「ええ。この火が燃え尽きたら、もう寝ます」

「少し話そうか」

　婦好は、サクのとなりに腰かけた。

「サク。わたしがともに旅すること、迷惑だったか」

「いいえ。とても、楽しいです。もっと、人の目を欺いて隠れながら行くものと思っておりました。大胆に、味方を得てしまうなんて。婦好さまらしいです」

「ならば、安心した」

　快活な笑顔がまぶしい。

「このへん一帯は、まだ商の支配下なのですよね。にも関わらず、風習がまったく違います。言葉も通じません。それが意外です」

「建前上は、商の支配下だ。しかし、大邑商は南方に弱いのだ。仮初めの関係とも言えよう」

　──仮初めの関係。

　サクは自身の両膝を抱いた。

　竹の燃える音が、夜空に響く。

　サクは婦好に訊いた。

「いつも不思議に思っております。婦好さまの、その常人ならざる原動力は、一体どこから来るのでしょう」

「己(おのれ)を信じることだ。行動したもののみが望む結果を得ることができるのだから」

「もし欲しいものに、手が届かないとわかっていたとしたら、諦めることはないのでしょうか」

「諦めれば、永久に手に入ることはない。最善を尽くして、待つのだ。しかし、ただ待つだけではいけない。己の真価を上げる努力を弛(たゆ)んではいけない。いつか手に入れるまで」

　サクは橙色に照らされた長い睫毛を眺めた。

　サクの欲しいものは、目の前にある。

　手が届きそうで、届くことのない横顔。

　──己(おのれ)も、女神と崇める住人と変わることはない。

　信奉者のひとりであった。

◇◇◇

　行く先々で、同じような旅路を歩んだ。

　女神さまなどと崇められて、味方を増やすこと幾邑。

　敵対心をもっていた者も一転、味方となってしまう。

　旅立つときには、必ず惜しまれていた。

　しかし。

　サクは違和感を覚えていた。

　商の領内であるはずなのに、言葉も違えば、王の名を出したところで従うとは思えない。

　南下すればするほど、商の影響などは、ないに等しい。

　──商の支配とはなにか、人を統べるとはなにか。

　◇◇◇

　一月(ひとつき)ほどは、旅をしたであろうか。

　ようやく目的地に到着した。

　商の属領、『望(ぼう)』邑。

　今回の婦好軍の築城は、この邑からの要請があったものである。

　神殿を囲む円環状の壁の外には、稲を栽培するための水田が広がっていた。

　邑人(むらびと)が田で牛を引く。

　サクは邑人(むらびと)へ試しに問うてみた。

「大邑商という勢力を、あなたはご存知ですか」

　言葉はわからない。ハツネを通じて返答を得る。

「知らないよ。このあたりは、望乗さまの領地だよ」

　サクは確信した。

　属領とは名ばかりで、ここも(・)、商の支配下ではない。

　風習の異なる南の地方は、商とゆるやかな同盟関係にあるだけだ。

　単に支配者層の取り決めであり、脆(もろ)い。

　その事実は、婦好も王も知っている。

　櫓(やぐら)のうえで、サク達の様子を見ていた影があった。

「まったく、愚(おろ)かですね。そのへんの邑人に聞いても、意味がないでしょうに」

　影(・)は独り言を続けた。

「一軍の将がこんなところを散歩しているなんて、目立ちすぎます」

　その人は、左手に握っていた貝殻をじゃりじゃりとすり鳴らした。持っていた甲殻を手でばきりと砕いた。

「さて、お(・)ち(・)ょ(・)く(・)り(・)にいきましょうか」