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セキの大望◇

　城郭をつくる。

　そう言われたサクは婦好の紅い衣を追った。

　軍議のための部屋に入ると、第九隊隊長であるセキがいた。

　彼女は炎が揺らめくなか、絹製の地図と対面している。

「話を詰めるよ、サク」

　セキの口角がニッと上がる。

「セキさま」

　彼女の満月のような顔には皺が刻まれていた。

　サクはセキに母のような安心感を覚える。

「こうして婦好さまとセキさまで計画していらしたのですか」

「そうさ。といっても、まだ始めたばかりだけどね」

　婦好が欠けることのない所作で、燭台に油を注ぐ。サクの主人(あるじ)はまるで悪い謀でもするようである。

「夜のほうが、静かだ。それに、秘密ごとは夜にするものと決まっているだろう？」

「婦好さまもセキさまも楽しそうな顔をされています」

「そりゃあ、でっかい仕事だからね！　城造りと聞いて、張り切らずにいられるもんかい！　それに、あたしは貧しい家の出だから、堅強な建物を建てるのは長年の目標だったんだ」

「そうでしたか。長年の大願に関わらせていただき、とても光栄です」

　セキの無邪気な様子に、サクもふんわりと微笑む。

　セキは顔を引き締めて、サクと向き合って言った。

「さて、サク。なぜ、我々が城を作ることとなったのか、話しておこうか。王は弱き者も守ることのできる城をと仰せだよ」

「弱き者の守る城？」

　サクの質問には、婦好が答えた。

「弓兵、馬車、守城。戦場において、この三つは女人であっても男に引けを取らない。我々も経験を積むことのできる、またとない機会。ゆえに、この話に乗ることとなった」

　婦好とセキ。

　婦好軍の太陽と満月のようであり、婦好軍はふたりがいないと成り立たない。

　サクはその大きな存在に憧れた。

　──ふたりのお役に立ちたい。

　サクは絹製の地図に目を落とす。

　大地は東南に傾き、河は海に出でる。

　河の南は、ほとんどが見知らぬ土地だ。

「敵は、南方ですね」

　サクが黄河の南に流れる淮水、長江を指すと、婦好もまた示した。

「その通り。南に望乗(ぼうじょう)という領主が居る。敵は兎方(とほう)と呼ばれ、商(われわれ)の領地を狙っている。何度も衝突を繰り返しているのだ」

「兎方(とほう)」

　サクは復唱した。

　いままでに戦ったのは、西の鬼方(きほう)、北の土方(どほう)、東の蒙方(ぼうほう)。

　──南の兎方(とほう)はどのような集団だろうか。

「兎方とは、どのような民族でしょうか」

「サクよ、逆に問おう。南方の民族にどのような印象を抱いているか」

「はい。主に漁を生業とし、未開の雨林に住み、衣服は暑さで軽いものかと存じております」

「やはり、認識が誤っている。彼らは、我々が思うほど未開ではない。これを」

　婦好はサクに指輪を手渡す。

「これは、兎方から得た指輪だ」

　指輪は翠緑に輝き、精巧な細工が施されていた。商のものに引けを取らないか、それ以上の造りである。

「これほど、精巧な技術を持っているのですね」

「商よりも優れる点が多くある。ゆえに、争いののちにその技術を取り入れたいところだ。しかし、言葉が通じないので気をつけよ」

「商の言葉が通じない」

「我々の目的は当面、建城による拠点の設置だ」

「婦好軍はいわば、敵との緩衝地帯における商のお助け部隊だからね！」

「ところでサクは、どのような城が理想と考えるか」

　婦好の急な問いに、サクは戸惑った。

　無論、サクには城造りの経験などない。

　かつて守った沚馘(しかく)の邑(ゆう)を想った。

「城壁が厚く高く、濠が深く広く、守備の構えが整っている城でしょうか」

「ふふふ、そうだな。沚馘西鄙(しかくせいひ)などはそうであった」

　回答に不足があるときの婦好の反応である。

　ゆえに、サクはさらなる考えを巡らせなければならなかった。

　ふと、師たる傅説(ふえつ)に聞けば、なにか気づくことができるかもしれない、とサクは思った。

　──もし、布に文字を書けば、安陽に届けられるだろうか。

「城郭そのものの能力も重要だけどね。もっと大切なこともあるんだよ。わかるかい？」

　セキに誘導されるようにして、サクは答えを導き出す。

「──地形。そして、人(ヒト)でしょうか」

「あはっは！　そのとおり。さすがだねぇ」

　セキはサクを褒めた。

「暑すぎず寒すぎない場所で、地形を生かし、人が団結する、ってところだよ」

「そうだ。そのすべてがそろうような城を目指しているところだ」

　サクの脳裏に、安陽の姿が蘇った。

　かの都市を師・傅説(ふえつ)は『千年の都』称す。

　──関わる人はみな、なんて見つめる先の遠いことか。

「あの」

「なんだい？　サク」

「お願いがあります。わたしに少し時間をいただけますか」

「どういうことだ。サクよ」

　婦好の耳飾りが揺れる。主人がわかっていて、言わせるときの仕草だ。

「現地へ行きます。より望ましい城郭を作るとなれば、見聞を広げる必要があります。それに、師の傅説さまにもご意見をいただきたいのです」

「視察へ行く。いいだろう。わたしも行こう」

「それは賛同いたしかねます。婦好さまは本陣営に」

「そりゃ、そうだねぇ」とセキも頭を掻いた。

「あはは、厳しいな」と婦好は残念そうにセキの肩を叩いた。

「それで、サクよ。人選は」

「わたしはハツネとともに行きます」

「許そう。悔いのないようにしなさい」

　婦好がサクの頭をぽんと撫でる。

　この瞬間、サクは新たなる使命を帯びた。

「ありがとうございます。視察のまえに、お聞きします。おふたりは大望として描いているのはどのような城郭でしょうか」

　セキは丸い顔で、にっと笑った。

「貧しい子ども時代を過ごした身としては、住む者にひもじい思いはさせたくないねぇ！　理想は、子どもたちが笑って過ごせる場所にすることさ！」

　婦好は椅子にゆったりと腰掛けた。

「セキに任せる。わたしに城郭への大望などはない」

「ない、とおっしゃいますと？」

「守備能力などは、戦いが終われば、必要ないものである。守るものがいるということは、攻めるものもいるということ。境目のあるうちは、関係性の未熟なる証拠だ。その守りが過去の遺物となるのも良いではないか」

「いずれ廃してもよいということでしょうか」と、サクは問うた。

「そうだ。使うも、捨てるも住む者の自由。城は時々の状況によって、存在するべきものだ」

　婦好の大きな瞳に焔(ほのお)が映る。

「いま、我々にしかできないことを成すために城を造る。ただそれだけだ」