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弓術の心得

『倉』と名付けられた邑を出で、婦好軍は南へ進む。

　サクはその間に、自(みずか)らの課題に着手する。

　情報網のさらなる構築。

　軍内部の掌握。

　弱点の補強。

　なにより、サク自身もまた武器を執る必要があるのではないかと感じていた。

　戦場において、婦好は馬車の右側に、サクは左側に立つ。

　本来、馬車の左側には強い弓兵が立つものである。

　サクを馬車に乗せることで、婦好は二人分戦っていた。

　サクの体格は小さく、力がない。

　俊敏に動けるわけでもない。

　ゆえに、武器に頼らなければならない。

　弱き身をしても殺傷力のある武器となれば、導き出される答えはひとつ──。

　道の途中、サクは第二隊隊長のリツに弓の教えを請う。

「リツさま。お願いがございます。弓を教えてください」

「サク。どうした？　いきなり、どんな心境の変化だ」

「本来、戦場では馬車の左側は弓兵が立つものです。それに、戦場にて己の身くらいは守れるようになりたいのです」

「そうか、わかった。いいだろう。資質はともかくとして、役立つこともあるかもしれない。教えられるだけ教えよう」

　サクはリツの指導のもと、弓を手に取り、矢を番(つが)える。

　練習のために用意された的(まと)を狙う。

「弓を射るときは身体の芯を意識せよ。特に、左腕だ。左腕に迷いがあれば、当たることはまずない。これは人の命を操る道具だ。一射に一命を賭けよ」

「わかりました」

「獲物に対しては、胸か頭を狙う。サクは人の死を見たことがあるな？」

「あります」

「目を逸(そ)らしてはいないか」

「はい。逸らしたくなることはありますが、見届けてきました。斬れば血が噴き、赤黒い肉がみえます」

「そうだ。敵を殺すには、身体のつくりを理解することだ。頭をやられたら、神でさえ死ぬと言われている。あとは、胸だ」

　リツは頭と胸をとんとん、と叩く。

「手足、腹は射られても動く。しかし、頭と胸は、一撃で死ぬ」

「はい。なんとなくわかります。それにしても、神はなぜ人をこのような形にしたのでしょうか」

「そのようなことはわからない。そうなっているから、そうなのだ」

　頭と胸。

　なぜ、神はこの二箇所に急所を集中させたのだろうか。

　生死を握るほか、例えば、思考するときに頭の中は熱くなる。感情の起伏に胸の音は早くなる。

「なににせよ、弓の上達には的(まと)を理解することが必要だ。これから、兎(うさぎ)を取りにゆこう」

　リツが馬車を手配する。

　二人で兎を追った。

　＊＊＊

　リツとの狩りを終えて、第九隊のシュウに獲物を持ち帰る。

「これを炊事の材料に」

「まあ。兎が十匹も。あら、ふたりで狩りに行ったのかしら。珍しいわ」

　シュウの問いに、サクは打ち明けた。

「いま、リツさまに弓を教えていただいているのです」

「サクちゃんに？　弓を？」

　シュウは大きな瞳を瞬(まばた)きし、交互に二人を見た。

「シュウよ、驚きすぎだ。シュウの予想のとおり、サクは非常に弱く、弓兵としての素質はない。わたしも婦好さまに当たらぬか心配だが、本人の申し出は無下にはできない」

「……リツさまの本音が胸に刺ります」

「ふふふ。兎が十匹。このなかにサクちゃんの獲物は居るのかしら」

「無、だ」

「お恥ずかしいです」

「あら。はじめは誰だってできないものよ。続ければ、化(ば)けることもあるかもしれないわ」

「シュウに頼みがある。料理するところを見たい。獲物をいまから捌(さば)くことはできるか」

「リツさまは、弓の上達には射るものを理解することが必要とおっしゃいました。わたしも見てみたいのです」

「あら。そうなの。それなら、人体のほうがいいんじゃないかしら」

　さらりと放たれたシュウの非情なる発言に、リツの頰は引きつった。

「いや、兎(これ)でよい」

　料理場へ移動すると、シュウが慣れた手つきで兎に包丁を入れる。

　獣の血のにおいが、周囲を包む。

「鮮やかだな」とリツが感心した。

「毎日のように扱っていますもの」

　シュウは獲物の皮を淡々と剥いでゆく。

「頭はこんな感じ。そしてこれが心の臓」

　シュウが心臓を取り出す。

　絶命したのちも、どくどくと動きそうである。

　サクはじっと見つめた。

『心』

　これを損なえば、人間の機能は停止する。

　心の文字は、心臓の形である。

　──王も、臓器を見て文字を創造したのだろうか。

　＊＊＊

　夕暮れにサクが弓の練習をしていると、婦好が通りかかった。

　鍛錬の後だからであろうか、前髪が汗で濡れる。

　陽の橙色が肌に反射して麗しい。

「サクよ、弓を始めたのか」

「はい、婦好さま」

「射てみよ」

　使う的(まと)は、藁の人形である。

　それはサクから十歩程度の位置にあった。

　婦好であれば、数十倍も離れた動く獲物も射ることができるだろう。

　サクはリツの指南どおりに丁寧に矢を放つ。

　鏃(やじり)は束ねた藁の下部に当たった。

　人で言えば、足の部分。

「はじめたばかりにしては、上出来だ。射るときには、迷いをなくすといい」

　婦好はサクの弓を手に取り、弦を引いて調整する。

「ありがとうございます。飛距離が短く、まだまだですが……、考えを整えることにも役立ちそうです。リツ様から学びました。弓は頭、もしくは心の臓を射ることと」

「弓は心を射る、その通りだ」

　婦好は構えたかと思うと、無駄のない所作で素早く放つ。

「心は、身であり、真であり、神」

　弦が奏でた軽い音に反して、鏃(やじり)は人形の額(ひたい)に深く刺さった。

　──やはり、すごい。

　婦好の行動ひとつに、心奪われる。

「サク。ところで、以前に褒美として、次の戦で陣をしくときは、計画の時点で提言する権限を、と言っていたな」

　その約束は入隊したばかりの頃の、治水事業における褒美であった。

　小さな約束まで覚えていてくれたことに感動するとともに、サクはふと、あの頃から主人(あるじ)との関係性は変わったかと自問した。

「覚えてていただき、ありがとうございます。ぜひ、計画の時点で加わらせていただきたいです。これから進んだ先、南方に作る陣のことですね」

「サクよ。作るのは陣ではない。我々が作るのは、城だ」

「城……？」

「つまり、邑としての城造りを試みる。婦好軍の新たなる試み。心の躍らないことがあるだろうか」