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思考停止◇

　サクがセイランと別れ、再び宴の席に戻ると、かつて傷ついた左頬が痛んだ。

　微王の視線が、サクを射る。

　王が近くにいると、サクの傷はじわじわと蝕まれるようである。

「余は気分が良い。さあ、生きた羊をもう一匹、用意せよ」

　微王はすくりと立ち上がった。

「倉侯よ、商に仕えること、誓うがよいぞ。もし誓約を守らないときは刑罰を受けるぞ」

　王の剣によって、用意された羊が真っ二つに割れる。

「獣の血に、我が身体も火照っておるぞ。今夜の余の相手を探すぞ」

　婦好は杯を傾けながら諌める。

「微王よ。ここにも多くの恋人を連れているのだろう？　すでにもつ花を愛(め)でたらどうか」

「余は手に入れたものに興味はないぞ。飽いた。そなたが相手をせぬのなら、余に誰かを献ぜよ。初々しい乙女の気分ぞ」

「好かない考えだ。手元にあるものを愛し続けることができないのは、罪なことだな」

「婦好はつれないぞ。誰でもいい。誰ぞ寝所を訪れよ」

　婦好もすこし酒に酔っているようだった。

「わたしの故郷の神も初々しい乙女が好きでな。渡すことはできない。連れてきた恋人に慰めてもらいなさい」

「余は新しい恋人が欲しいぞ」

　サクが席に戻ろうとすると、いつのまにか微王に左手を掴まれていた。

　ぐりん、とまわる眼球が上目遣いとなる。

「余は待つぞ」

　サクの背筋は凍りついた。

「サクよ。微王はみなに同じように言っているのだから、気にしてはいけない」

　婦好はサクの右腕を引き寄せた。

　サクは安堵した。

　婦好軍であれば、王の力の及ぶことはない。婦好という後ろ盾があるゆえに、王の誘いを回避することができる。しかし、王に命じられて、毅然として断ることのできる女性はどれほどいるのだろうか。

　そのようなことをサクが考えていると、微王はレイやリツにも声をかけては断られていた。

　ギョウアンが立ちはだかり、微王は逃げる。

　その様子に婦好とサクは顔を見合わせては、くすりと笑った。

　婦好が助けに入ったのちも、サクの右腕は婦好に触れ続けていた。

　宴のあと、サクは手を引かれて、婦好の寝室を訪れた。微王を警戒してのことである。

　婦好は、王に対してはサクが最も危うく、他の戦士であれば、撃退は容易いと考えているのかもしれない。

「セイランは去ったのか」

「はい、好きに過ごす、とおっしゃっていました」

「サクよ。今回の戦いで、なにを得たか。なにを失ったか」

　婦好の寝台の側にある、孔雀石の断面が目に留まる。

　倉侯から献ぜられたものだろう。

　深緑と漆黒が渦模様を描き、煌めいていた。

「婦好さまが今回の戦いで得たものは、銅。領地。武具。貨。人。そして、わたしは情報を得ました」

　一方、失ったものは──。

　今回の戦の罪。

　女の武器を使い、敵を誘惑し侵略したこと。敵の罪なき乙女を犠牲としたこと。敵兵を捕縛して使役すること。

　戦いに優劣はない。

　しかし、商は重要なもの失ってしまった気がする。

「失ったものは？」

　孔雀石が炎の光を受けて揺らめくとともに、婦好が問う。

　色素の薄い瞳に絡めとられる。

「失ったものは……」

　サクは、目を閉じた。

　商は決して正義の集団ではない。

『正義』と言いかけてサクはためらった。

『正義』とは？

『信』『義』『善』という単語が浮かぶ。

　しかし、いずれも違う。

『信』は、神に誓いを立てて、約束をすること。

『義』は、生贄の獣が神に供する条件において欠陥がないこと。

『善』は、神への誓いの言葉。

　いずれの文字も、神が赦(ゆる)せば、肯定される。

　商の神は、正しいと答え続けている。

　では、胸に残る違和感は何か。

　商が犯した事柄をあらわす文字は。

「……言葉がありません。婦好さま。たしかに我々は何(・)か(・)を失いました。しかし、それを表す文字がありません」

「ならば、創(つく)るがよい。サクよ。それがサクの役目だ」

　婦好は孔雀石を手に取った。

「我々は多くを得た。これにより、いずれ、各方面の敵と相対することとなるだろう。すでに参戦を宣言した。婦好軍は南に移動する」

「つっ……」

　サクの左頬がちくりと疼いた。

「まだ、頰の傷は痛むのか」

「たまに……近くに微王がいると、痛むことがあります」

「微王か。妬(や)けるな」

　まるで、左頬に受けた呪(のろ)いを解(ほぐ)すように、形の良い唇が落ちた。

　すこし顔をずらせば、己(おのれ)のものとあわせることができる距離である。

　蒙方との戦の間、サクの唇は何度か奪われそうになっている。

　シュウと。セイランと。

　誰かに奪われる前に、奪われたいと思うのはおかしいことだろうか──。

「今回の戦いは、女としての戦いでした。女としての武器をどこまで用いることができるかという、セイランの挑戦。婦好さまのおっしゃるとおり、たしかにわたしは、その方向には疎(うと)いです。ゆえに、識(し)らなければならないのではないでしょうか。策士であるなら、敵より多くを識(し)らなければ勝てません。わたしには、まだ、足りません……」

　──酒の席のあとで、きっと酔っているのだ。

　そう。酔っている。

　世界のすべてが。自分も。ゆえに今なら、言うことができる──

「……婦好さまは、奪ってはくださらないのですか」

　誰かのものになる前に。

　絞りだす震え声。

　サクは俯(うつむ)いていて、婦好の表情は見えない。

　胸の鼓動はきっと聞かれている。

　サクの肩を掴んでいた婦好の手に力が入った。

　しかし、ゆっくりと離れる──。

「人も。地も。貨も。失うのは容易(たやす)いが、保つのは難しい。操(みさお)も、だ。サク。いつか誰かに嫁ぐのだろう。そのときまで、綺麗なままに」

第四章・終