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重なる血◇

　サクは婦好軍の策士である。

　中原の大局から取るに足らない些細なことまで、常に考えをめぐらせていなければならない。

　──相手はなにを求めているか。

　相手は商を討つという大義をもつ。

　しかし、その他、得るものがなければ、大軍は動かないものだ。

　相手が狙いを考えれば、銅山付近の邑の簒奪であろう。

　サクは地勢を確認した。

　サク達のいる場所は安陽の北に位置し、山々が連なる。

　南の山は資材の伐採のために山肌が見え、北の山は木々が生い茂る。

　山の麓には湖が点在する。

　婦好軍に水軍はない。

　敵も牧畜の民。水上戦は不得手であろう。

　婦好軍二千五百。

　蒙方軍三千。

　これにもし、ハツネと第二隊が間に合えば、セイラン軍が加わる。

　まもなく微王の軍が到着することもわかっている。

　一方、敵には鬼方、土方軍が参戦するかもしれない。両軍の動きはわからない。

　つまり、条件と兵数は互角。

　記憶の中の傅説がサクの耳元でささやく。

『互角の兵力なら、勇ましく戦え』

「傅説さま(我が師)。わかっております。しかし、それは男対男の互角の場合です。常にこちらを半数と思い、策を発動させます」

　サクの主人(あるじ)は「両軍の損失なく」と言った。

　その命を成すのが、策士としての役目である。

　いま、敵の先鋒隊千余兵に与えられた路(みち)は三方ある。

　進軍路。

　退却路。

　その他、進む先に存在する谷底の隘路(あいろ)である。

　敵を狭い路地へ誘(いざな)う。

　敵を囲い、捕縛する作戦をサクは隊長へあらかじめ伝えていた。

　高所から射ていた第三隊の弓兵隊は姿を消した。

　同時に第六隊が進軍し、弱兵を演じて敵と戦う。

　敵を油断させるためだ。

　前方の第六隊を守りながら後退させ、後方を第一隊が追う。隘路(あいろ)へ続く道まで、敵を誘導するのだ。

　策の仕上げには、高所にいる第三隊が岩を落とし、退路を断つ。

　行き場を失った敵兵を枷により捕縛する作戦である。

　思惑どおりに事は運んだ。

　婦好軍の動きを知らぬ敵兵は、第一隊に悩まされ、第六隊に活路を見出そうとする。

　まるで婦好軍(サクの作戦)の掌(てのひら)で踊るようであった。

「鮮やかだな、サク」

「あと、わずかです」

　──あと、わずか。敵兵を南に誘導すれば作戦は成功する。

　陽が南天に到達すれば勝利を収めるだろうというところで、サクは空に現れた異変を察した。

「あれは……」

　遠くみえる、蒼天に登る一筋の白色。

　ハツネが使っていた狼煙(のろし)である。

　サクは婦好へ進言した。

「婦好さま。ハツネの合図です。第七隊へ救援を指示いたします」

「わたしが行こう」

　戦場の様子を眺めていた婦好が、愉しむかのように提案した。

　予想もせぬ主人(あるじ)の言に、サクは唇に手を当てる。

「婦好さま自らゆくのですか。それは反対です。指揮官は戦場の戦況を左右します。一時でも指示できる場所から離れてはなりません」

「わたしの馬車はギョウアンに任せる。ギョウアン。馬を代わり、わたしの衣を羽織れ。わたしが戻るまで、作戦のとおり、目の前の敵を凪(な)ぐだけでよい。ただ悠然(ゆうぜん)と存在せよ」

　婦好隊の隊長であるギョウアンは、大きな腹(はら)から「あい」と短く返事した。

「サクはどうする。ギョウアンの隣に居るか」

　婦好の瞳がサクを問う。

　──戦場の指揮か。部下の救出か。

　作戦は各隊の隊長に既に指示している。

　ひとたび戦いがはじまっては、戦場でのサクの役目は応変する戦況の調整である。

　各隊を信じてまかせることもまた、必要なのかもしれない。

「婦好さま。わたしも行きます」

　＊＊＊

　婦好とサクは狼煙(のろし)のあがった場所を訪れる。

　林間に馬車は不向きである。

　ふたりは馬車から降りた。

　一歩、また一歩と進むと、枝の割れる音が響く。

　木々の中に、敵兵の死骸が散る。

　まるで輪を描くように、血溜まりがあった。

　誰かが死者の中心で戦っていたようである。

　円の中央から、ふたつの血痕が南に伸びていた。

「サク、急ぐぞ」

　さらに進むと、狼煙のために薬材を燃やした跡がある。

　婦好が耳飾りを揺らして、ある一点を見つめた。凛とした姿勢で真っ直ぐに歩む。

　サクは後ろからついてゆく。

　ざくざくと雑木を踏みしめる音だけが森の静寂を破った。

　枯木の空洞から、赤黒い衣がみえる。

「あ……！」

　ふたりの少女が重なって倒れていた。

　髪から足先まで血を浴びている。

「セイランさま！　ハツネ！」

　サクは駆け寄った。

　ふたりは気絶していた。

　まるで、ハツネがセイランを庇うように──。

　婦好がセイランとハツネの生死と肉体の欠損を確認する。

「サク、安心しなさい。ふたりは生きている。傷を受けているが、致命傷ではない」

　ふたりの衣服は敵の血か、本人の血か、赤黒く染まっている。

　窮地に陥ったセイランの救出──。

　ハツネにはなんて過酷なことを命じてしまったのだろうと、サクは悔いた。

　直属の部下を、生死の境に立たせてしまった。

　しかし、頼れる者もほかにいなかった。

　現に、彼女の能力がなければセイランは失われていただろう。

「……ありがとうございます、」

　つぶやくなり、唇を噛む。

　この場で何があったのか、サクは想像を巡(めぐ)らせて、涙ぐんだ。

　──しかし、今はまだ、戦いの最中(さなか)。

　戦場においては、取り乱してはならない。

　サクは弱き心の少女を殺し、策士家の仮面をふたたび被(かぶ)った。