【書籍化・完結】婦好戦記〜最強の女将軍と最弱の巫女軍師〜

第四章 孔雀石の女

静かなる観察者◇

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　サクは、第九隊隊長のセキを探した。

　銅の邑(むら)を迷い歩く。

　彼女は、邑の再建を指導していた。

　セキは非戦闘部隊を統べるため、その業務は多岐に渡る。

　その日は、邑の神殿を修復していた。

「セキさま、お忙しいところすみません。ご無沙汰しております」

「サク。久しぶりだねぇ。なんだか、悩んでいたみたいじゃないか。なかなか相手してあげられなくてすまなかったね！」

　セキは母のような存在である。中肉中背で、相変わらず満月のようだ、とサクは思った。サクは隊長のなかでは、最も信頼を置いている。

　セキはサクの両頬をつねった。

「サク、悩みをひとりで抱えちゃだめだよ」

　サクの頬は痛みを覚えたが、嫌ではない。

「ありがとうございます。お言葉に甘えて、セキさまに相談がございます」

「なんだい？」

「率直に申し上げます。キビさまの諜報部隊を受け継ぎたいのです」

「サク……」

　セキは一瞬うなだれたかと思うと、サクの両肩を強くつかんだ。

「……待っていたよ！　わたしも正直、手に負えていなかったからね」

「待っていた？　とおっしゃいますと？」

「もともとあの娘たちのことを、婦好さまはサクに継がせるつもりだったのさ。サクに会わせたい娘がいる。日没後、サクの部屋に行かせるからね。仲良くするんだよ」

　＊＊＊

　陽が落ち、あたりは闇に包まれた。

　月明かりだけが、山肌を照らす。

　夜半、銅山の麓はしんとして冷たい。

　サクのためにあてがわれた部屋。

　サクの寝台のまえに、少女は突然、現れた。

　まるで月明かりがいつのまにか足元を照らすように、違和感のない侵入である。

　少女はどこにでもいそうな面持ちであった。

　年少にも大人にも見える。

　どこか、サクに似ていた。

「サクさま。はじめまして。わたしは元第八隊の者。そして、あなたにお仕えする者です」

　彼女の声は明瞭、高くも低くもない。

「はじめまして、サクと申します」

「わたしに名はありません。名乗らぬ不躾をお許しください」

　名を名乗らぬ不躾、と言われ、サクは不思議に思った。

「……？　お名前がないとはどういうことでしょうか」

「我々は影に生きる者。影に名などありません」

「影に生きる者……ですか」

「サクさまは情報が欲しいのですね。わたしもサクさまに関しては調べさせていただきました。サクさまは巫祝南(なん)の娘。女同士でありながら、婦好さまの恋人。それゆえに軍内部での発言権は高い」

　婦好の恋人と言われ、サクはうろたえた。

「婦好さまとは、そのような関係ではありません」

「情報とは見聞したものです。正しいとは限りません。どう扱うかは、受け取るかた次第です。サクさまは、占いと戦略をあやつり『文字』を知る」

　文字は王室の秘匿のはずである。

　目の前の娘がその存在を知っているのはなぜか。

「なぜ、『文字』をご存知なのですか」

「文字が秘密などということは、安陽の権力者の思い込みです。そもそも王は隠そうとはしていません。ゆえに、我々はその存在を知っています。ただし、習得しているわけではありません」

　たしかに、安陽にて文字を秘匿とするのは巫祝の長くらいであった。

　王に隠そうなどと思っている様子はない。

「この数日間、サクさまの動向を観察させていただきました。サクさまは、死を重くみすぎます」

　娘はサクへ手首を差し出し、短刀を手渡す。

「サクさま。わたしたちから情報を得るということは、わたしたちの命を使うということです。わたしのこの手首を、斬ることができますか」

　目の前の少女の言に、サクは答えた。

「なにをおっしゃるのでしょうか。斬る必要がありません」

「では、わたしがサクさまに傷をつけることと、わたしの血が流れること。どちらが良いですか」

「どちらも無用な血が流れるのは嫌います」

「どちらかといえば」

「自分の血が流れたほうがましです」

「では、あなたがわたしとなり、わたしはあなたとなります。これは契約です」

　言うなり、目の前の少女は己(おのれ)の手首を浅く切った。

「なにを……！」

「わたしは、サクさまのために命を賭けます」

　そう言うなり、少女は懐から羊型の杯を取り出し、血と酒を皿に注いだ。

「血」という文字は、宣誓のために皿に血を注ぐことをいう。

　少女の流れるような儀式を、サクは見つめた。

　そののち、少女へ問いかけた。

「あなたは、命を賭すると申しました。ですが、あなたとは今日出会ったばかりです。キビさまは同じように契約されていたのでしょうか」

「いいえ。キビさまのことは、よくあることです。わたしは、実はサクさまのことを尊敬しております。もともと婦好軍にいた、犠牲たる少女たちのことです」

「犠牲の少女……媚女ですね」

　サクは、戦の前に一列に並べられた少女たちを想った。

　神への犠牲として、命を失ったものたちである。

「サクさまは婦好さまを説得して犠牲を廃しました。わたしも、婦好さまですら、長年の慣習に疑問を抱かなかった。しかし、サクさまは違いました。そして、実行された。これは誰にでもできることではありません。簡単なようでいて、難しいのです。元第八隊の犠牲候補として、感謝しています」

　サクはたしかに婦好軍の犠牲を廃している。

　そのように、誰かに評価されているなどということは、サクはそれまでは知らなかった。

「しかし、これからはあまり死に敏感にならないでください。情報のために、わたしたちは人知れず死にます。サクさまにわたしたちの感謝が伝わらなかったように、わたしたちの死もまた伝わらなくていい」

　たしかに、情報を得るには対価が必要だ。

　命を落とすこともあるだろう。

　──そこまで冷徹にふるまえるだろうか。

「情報は、得たいと思っています。しかし、無理のない範囲で結構です。あなたがたには、ご自身の命を最優先に考えることを命じます」

「甘いですね。その甘さ。サクさまのことは主と認め、好意的にみていますが、とても危ういと評します。こちらの判断で、命令に従わないこともあるかもしれません」

「いいでしょう。命令に従わなくても構いません」

「サクさまはこちら側の厳しさがどのようなものなのか、わかっていらっしゃらないようですね」

「おっしゃるとおり、無知でしょう。ゆくゆく、教えていただければよいのです。しかし、……やはりあなたの名がないのは不都合です。なんと呼べばよろしいですか」

「でしたら、第八隊の者。ハツネとお呼びください」

　サクは、ふと『八』という漢字を思い浮かべた。

　八とは、左右に分裂する形である。

　サクの行動もまた相反している。

　将来の少女の涙ために、目の前の少女の命を使うという選択──。

「ではこれより、ハツネとお呼びします」

　サクが言うと、彼女は笑みを浮かべた。

　ハツネの年齢はいかほどだろうか。

　笑ったときにできた顔の陰に、年上の相を感じた。

「我々からお願いがあります。我々を使う方は、影の勢力から命を狙われます」

　ハツネの目つきに厳しさが増す。

「敵は婦好さまを闇で討つことはしません。婦好さまを討つときは表舞台です。しかし、もしサクさまが敵の脅威とみなされればあるいは……敵にとってはサクさまが無能であるほど、生かします。有能であれば、命が狙われるでしょう」

　闇討ち。

　そのようなことは、あってはならない。

　もし敵が狙うとしたら、たしかに無名の者を人知れず存在を消すだろう。

「毒を覚えてください。第九隊のシュウさまが、サクさまのために用意しています」

　シュウ。サクは第九隊を懐かしく思った。

　シュウは食医の担当である。

　怪我人看護のために、シュウもまた忙しい。

「サクさま。これよりは、わたしはあなたの分身になりましょう。そのかわり、よりいっそう命を狙われることになるとお考えください」

　ハツネは、恭(うやうや)しく礼をした。

　サクもそれにならった。

　特に何もなければ、三日おきの日没後に訪ねます、と言って影は去ろうとする。

　サクはとある疑問を投じた。

「ハツネは、わたしによく似ています。それはなぜでしょう」

「あなたに似ているのではありません。服装、髪型、声色。あえて、似せているのです」