【書籍化・完結】婦好戦記〜最強の女将軍と最弱の巫女軍師〜

第四章 孔雀石の女

清濁の瞳

　すべて破壊したい、というレイの戯言を婦好は棄却した。

「セイランの努力もまた、無に帰すことはできない。こうなってしまった以上、セイランの部下を救うことも手遅れだ」

「サク。この進軍の目的はなんだ？　敵の殲滅か」

「いえ。少女を含む、人質の救出です」

「その通りだ。人質の救出に向かう。レイ、リツ。セイランが作った敵の油断の中、探りを入れて、少女たちを奪還しろ。戦闘の有無は問わない」

　木と動物の皮で作られた集落に、松明を掲げて踏み入る。

　住居を覗くと、醜悪なる場面が目の前に繰り広げられる。

　清廉なる婦好軍には、そのすべてが嫌悪の対象であった。

　この集落もまた奪ったものなのか。

　それとも、仮設のものなのか。

　それはわからない。

　──情報を得ようにも、いまは無理だ。あまりにも、醜い状況である。

　敵はこちらが女の身だとわかると、セイラン軍と勘違いするようだった。

　敵は油断している。

　抱きついてくる者もあったが、婦好軍の兵士が静かに武具で殴打する。

　戦場とは違う臭気に、鼻と口を覆う。

　住居の一角に、少女を含む住民と思わしき者達がいた。男達は逃げ出さないように、左足首の肉を斬られている。

　そこには、とりわけ意思の強そうな瞳を持つ少女がいた。齢は十くらいだが、住民のなかで最も覇気のある顔をしている。

　きりりとした眉は、助けを求めていた父親とよく似ていた。

　サクは、怯える集団と少女へ諭(さと)すように言った。

「わたしたちは婦好軍。あなたがたを助けにきました」

「信じない！」

　少女が反発の意を持ってサクを睨む。

　サクは、しまった、と己の浅慮を悔いた。

　なにか味方の証となる物を娘の父親か、銅邑の住民から借りるのを失念していた。

「わたしたちは味方です」

「証拠は？」

　猜疑の眼差しが、サクに集中する。

　──どのように訴えようか。

　サクは思案した。

　そのとき、サクと少女の脇を華の香りがかすめる。

　婦好がふわりと現れて、少女の目線の高さに降りたのだ。

「我々を疑い、ここに残るのも良いであろう。それはそなたたちの好きにするがよい」

　婦好は少女の姿をその眼に映した。

　婦好の色素の薄い大きな瞳は、見る者すべてを魅了する美しさがある。

「しかし、我々を信じてくれるのなら、悪いようにはしない。もとの邑へ送ろう。信じなくても、いっこうに構わない。選ぶのは、そなたたちだ」

　そう言いながら、少女に手を差し出す。

　意志のある少女の瞳にもまた、婦好が映る。

　婦好は再度、促した。

「選べ。全員が脱出するのであれば、時間はそれほどない。ここに残るか、行(ゆ)くか」

　呼吸を整え、意を決した少女は、婦好の手をとった。

「お願いいたします。わたしたちの邑へ、お送りください」

　この瞬間、サクは、少女が婦好に魅せられたことを目撃した。

　サクはかつての己を視ているようであり、懐かしくも気恥ずかしかった。

　──さすがは婦好さまである。こんな小さな子をも魅了してしまう。

　──しかし……。

　いつまでも、婦好に頼る者であってはいけない。

　そもそも、こんな地にまでくる総大将は、ほとんどいない。それが婦好の良い点であり、危うさでもある。

「いつか婦好を失う」という弓臤からの忠告。

　それは避けねばなるまい、とサクは想う。

「退こう」

　婦好の号令で、撤退した。

　第二隊が少女と略奪された品々を守るように、第一隊が足首を負傷した男性を肩で担ぐようにして山を降る。

　目的は、少女を救うこと、銅邑の奪われた財産の一部を取り返すこと。

　一応の達成はしたものの、依然として敵の目的が不明である。

　セイラン軍の情事を目撃したという後味の悪さもまた、拭えてはいなかった。

＊＊＊

　翌朝、セイランが婦好陣営に訪れた。

「ちょっとお！　どういうこと？　戦果を横取りしないでって言ったでしょ！　婦好ちんを出して！」

「セイランさま」

　鼻がつきそうな至近距離で、サクは問い詰められた。

「セイランさまは、なぜあのようなことをなされたのですか」

「あのようなこと？　……ああ、あんたは、経験ないの？　ふふ、箱入りで羨ましいわ。でもね、アレを使えば、ちょっとの間我慢すれば、警戒を解いてくれるし、こっちの望むもの、なんでも手に入るんだよ。とっても簡単。ちょろいよね」

「本気で言っているのですか」

「うん。あなたもやってみる？　婦好ちんも一隊くらい取り入れればいいのに」

「婦好さまは、そのようなことはさせません。絶対に……！」

「んん？　なんか怒ってるぅ？　でもさ、その怒りは不正解だよ。邪魔をされて、怒ってるのはこっち。それに、身体使うのと、武器を使うの、何が違うの？　同じことだよ。生きられるのなら、死んじゃうよりはいいと思うんだけどな」

「セイランさま個人の行動は構いません。しかし、部下に強制することは、許せません。女性の兵士に対する偏見を増やします。身体を売るなど……」

「婦好ちんだって、女兵士に対する偏見を増やしてるよ？　女も武器をとれば戦えるんだって。お互い様じゃん」

「婦好さまは、個人の信条に反することはしないし、させません。たとえ、小さな女の子に対しても、意志を尊重します」

「はぁ？　信条？　意志を尊重？」

　セイランの顔が、かつてないほど歪んだ。セイランは婦好ほどの美しさはないが、幼さのなかに、婦好とはまた違った妖艶さを秘める。

「あははっ、甘すぎて、笑えるわ。仕える人のために、身体を使うことのなにが悪いの？　交わるよりも、殺しあうほうがマシなの？」

「血を流すよりもさ、お互い気持ちよく終わるなら、そのほうがいいじゃん」

　言葉で頭を殴られたような感覚に、サクは陥った。

　セイランの言うこともまた、一つの意見であるようにも思える。

　──戦争の方法に、善悪はあるのか。

　女という性を持って生まれ、どう戦うか。

　婦好軍は、血を流したうえで戦いを収束させる。

　セイラン軍は、女であることを活かして、血を流さずに収めようとしている。

　どちらが正しいのか。

　優劣など、あるのか。

　結果からすれば、セイランのおかげで、少女の身に醜悪なる事態が起きなかったとも言える。

　──しかし。

　本当に、それで良いのだろうか。

　望まない交わりを、許容してもよいのか。

「セイランさまが、そのように考えていたとは存じませんでした。しかし、配下のかたは同じ考えなのでしょうか。セイランさま自身はそれでよいのですか？」

「だからぁ、良いって言ってるじゃん！　それに、なに、さっきから！　言っていることが小さすぎるよ。大邑商の権力を拡大しようっていう目的で、わたしは動いてるの。大きな観点からしたら、なにを戦闘に使おうかなんて、些細なことだよ？　やっぱり、あんたじゃ話にならない。婦好ちんに会わせて」

　目の前の女性は、強がっているのではないか。

　その姿は真実のものなのだろうか。

　着飾った言動の奥に、悲鳴をあげる少女が隠れてはいないか。

　婦好は眼前の女性に対して、「いつか己を壊す」と危惧した。

　──その意味するところは、なにか。

「救います」

「は？」

「わたしと、婦好さまで、セイランさまを救います」

「何言ってるの？　あたしの話、聞いてた？」

「セイランさまとは違う方法で、勝利を掴みます。その上で、必ず、あなたを救います」

「ふーん、よくわかんないけど、勝手にすればぁ？　もう、話にならないから、あたしは婦好ちんに会ってくるね！　ばいばい！」

　セイランは婦好陣営の中央へ姿を消した。

　たしかに、セイランの言うことは一理ある。

　しかし──。

　サクの胸に住まう、違和感。

　──なにが正しいのか。わからない。

　前提が間違っているかもしれないし、偽善的な考えかもしれない。

　──セイランは女の武器を駆使する。部下にも強制する。それを是としているが、も(・)し(・)そ(・)の(・)本(・)音(・)に(・)偽(・)り(・)が(・)あ(・)る(・)な(・)ら(・)ば(・)。果たして、是として良いのか。認めても良いのか。

　その問いの答えはださねばならない。