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贖罪の慟哭

　狩りのあと、黄昏の空に十三夜の月は姿を現した。

　月光に誘惑されるかのように、商王は唸(うな)りながらその場に踞(うずくま)る。

　王は言葉にならない音を発して、悶えていた。

　一瞬、王はぴたりと動かなくなった。

　王は意(・)識(・)が(・)戻(・)る(・)と(・)、直立し、身体を反らせて伸びをする。頭上の冠をむしりとった。

「ふぅ、」

「夜の調べ。余の出番ぞ」

　商王から、微(・)王(・)の(・)人(・)格(・)に変わる。

　微王は十三夜の月を背負うようにして佇(たたず)んでいた。

　微王はぐりんと首を捻って、目当ての者を探した。

　彼は仮面と衣服を脱ぎ捨てながら、婦好とサクのもとへとまっすぐに歩みを進める。

　王は身につけているものが邪魔だと言わんばかりに黒衣を捨てて、白い襦(したぎ)一枚となった。結い上げた髪をほどき振り乱す。

　白い布越しに局部は猛る。

「十三夜。余はこの日をどんなに待ちわびたことか。余の想いをわかるものはおらぬぞ」

　微王はサクの瞳を射抜きながら、頰の傷を指でなぞった。

「微王。あなたの気まぐれで、こちらも気が気ではない」

　婦好がサクを引き寄せ、微王から引き離す。

　微王は「ふ、ふ。気まぐれなどではない。これは宿命ぞ。儀式ぞ」と笑った。

「支度をしたい。宮殿の祭祀の間にて待つ」

　＊＊＊

　婦好とサクは、身を清めたのち、祭祀のための部屋へ通された。

　微王に、文字を献上する。

　微王に気に入られる文字がなければ、サクの命はない。

　化粧を済ませた微王が部屋に悠然と現れた。

　微王の後ろにはなぜか弓臤の姿もあった。

　弓臤はまるで、存在しないかのように、壁に背を預けている。

　祭祀の間は、サク、婦好、微王、弓臤の四名で閉じられた。

　炎が黄金の鼎に反射し、獣の紋様を鮮明に映す。

　微王が身につけているのは、以前にサクが血で書いた文字。九十九字が書かれた反物で仕立てられた着物であった。サクの血文字は時間が経ち褐色となっている。

「この着物。今日のために、仕立てさせた、ぞ。よいであろ」

　うっとりとしたまなざしで、サクの血で書いた文字を指でつ、つ、となぞる。

「さあ、待ちくたびれた、ぞ。巫祝の娘にして婦好の寵姫、サク。余に献じよ。余が求めしは女に関する文字百二十字。文字の種ぞ」

「こちらに」

　サクは、微王に文字の入った瓶を献じた。

　中には、牛骨百二十がある。

　努力して創造した百二十字。

　サクの命をつなぐ文字。

　微王はそれを受け取るなり、祭壇の床にばらばらと撒いた。陶器製の瓶は微王の手から滑り落ち、音を立てて割れる。

「不可」

　微王は、ぱき、ぱきと、ひとつひとつ骨を踏みしめてゆく。

　微王は刮目してサクを視(み)た。

「もっと、ないのか。たしかにどれも、良い文字ぞ。しかし優れすぎて気に入らない。余の満足する文字がなければ、そなたの命はないぞ。もっともっと我が血のたぎるような文字を、」

「ああ。余にはわかる、ぞ。こちらのほうが、よい、ぞ」

　サクから奪うようにして不採用の瓶を取り上げた。

「あ……！　そちらは、献ずるべきものではありません」

　サクが止めに入る間もなく、微王は瓶をたたきつけた。

　陶器の割れる音が響き、牛骨と瓶の欠片が床を彩る。

「ふふ、はははははは。楽しい、愉しい、ぞ」

　微王はまるで子供が無邪気に楽しむように、文字のかけらを足で粉砕していく。

「ん」

「これと」

「これ」

　微王はまるで浜辺で貝を拾うように、三つのかけらを集めた。

「光り輝く三つの文字、ぞ」

「あっ！　その三つは……」

　微王の手の内にあるのは、以前にサクが朧(おぼろ)げな意識のなかで作った三文字である。世に出してはいけないと判断したもの。

「その文字は、お許しください。なかったことに」

「なぜ。余は気に入った、ぞ」

「お返しください」

　サクは、微王に駆け寄ろうとした。

　婦好はサクを止めて、問う。

「サク、どうした？　それはどんな文字なのだ」

「婦好さま。それは、……」

　──逃れられない。

　サクは静かに、答えた。

「ひとつは……夢、という文字です」

「夢？」

「巫女が、敵が眠りについている間に、人を呪うかたちです」

　弓臤の語ったこと。キビの魂が、枕で呂鯤を苦しめているという噂。

　『夢』とは睡眠中に巫女が現れる図象である。

「ふたつめは？」

「……薨」

「巫女が、敵の枕で、人を呪い殺すかたちです」

　『薨』とは巫女による夢魔のなか『死』に至る図象である。

「みっつめは」

「……言いたくありません」

　サクが拒否するや、微王が口を挟んだ。

「なぜだ。最もよく光っていて」

　微王はその文字を月明かりに透かすように高く掲げ、うっとりとした。

「そう、命が宿っている、ぞ」

「この文字の意味は？」と婦好は問う。

「この文字は……」

「蔑、です」

「蔑」

「巫女を、……武器で、殴り……、」

　サクはうつむく。

「その呪術を解く……かたちです」

　サクの肩は震えた。

　『蔑』とは巫女を斬りその呪力を無力化させる図象である。

　──このような文字、許されるはずもない。

「サク。まさか……」

「はい、」

「キビの、姿か……」

「朦朧(もうろう)とした意識のなかで作ってしまいましたが、やはり、いけません。この文字はお返しください。死者をいたずらに貶(おとし)めてしまいます。あの姿を、あの出来事を文字として残すなんて……！」

「余はわからぬ。わからぬ、ぞ。なぜ文字を殺そうとする？　余には、むしろ、この文字が悲鳴をあげているように思える、ぞ」

「悲鳴？」

「叫んでいる。余に殺されるくらいなら、そなたに使って欲しいと」

「……！」

「サク」

　婦好はサクの後ろから手を回し、優しく肩を抱く。そして、耳元で語りかけた。

「この文字は、微王に献じよう」

「婦好さま」

「サク。これはキビの生きた証だ。わたしからも礼を言おう。たしかに、キビに見せれば二、三の嫌味は言うかもしれない。しかしこのようにサクが悩み、慕ってくれたことを知れば、キビも喜ぶだろう」

　部屋の隅で壁に寄りかかりながら存在を消していた弓臤もまた、発言した。

「サク。俺も同意見だ。この図象は文字が存在する限り、永遠に残る。これほど名誉なことがあるか。さっさと王に献じてしまえばよい」

「弓臤さま……」

　──はたして、己の命のために、この文字を献上して良いのだろうか。

　図象を生みだすきっかけとなったキビは、はじめサクに対して意地悪な人だった。

　反発し、衝突もした。

　しかし、徐々に心を開いてくれた人だ。

　嫌いだったけれど、好きだったのだ。

　キビは死んだ。呂鯤によって酷(むご)い方法で殺された。その最期の姿から、想像するのも憚(はばか)られるほどの凌辱を受けたであろうことが察せられる。

　文字としてキビの姿を残す。それは、あの死を、女性の姿を、辱(はずかし)めることにならないか。やっていることは、キビを殺した呂鯤と大差ないのではないか。

　──そうだ。もう、キビは居ない。そして、その原因は……。

　内側から迫り上がる熱いものを、サクは、唇を噛んで、堪(こら)えた。

「どうした、サク」

「……申し訳ありません。あ(・)の(・)と(・)き(・)、婦好さまはおっしゃいました。取り乱すなと、敵の狙いはこちらを乱すことだと。だから、取り乱しては、いけないのです。すこし、落ち着く時間をください」

「……まさか、サク。あのときから、ずっと、泣くのを耐えていたのか？　感情を、殺していたというのか」

「余にはわかるぞ、婦好。おまえの言葉によって、その娘はまだ、そのときから抜け出せずにおるぞ。そして傷(・)つ(・)き(・)た(・)が(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)の(・)だ(・)ぞ(・)。誰(・)か(・)に(・)罰(・)し(・)て(・)欲(・)し(・)か(・)っ(・)た(・)の(・)だ(・)ぞ。だ(・)か(・)ら(・)、(・)余(・)が(・)傷(・)つ(・)け(・)た(・)のだぞ」

「サク……。そうだったのか。わたしは、まだ少女のそなたに、多くを背負わせてしまったようだ。サクであればと、どこかで安心していたのかもしれない」

　婦好は、サクを引き寄せた。

　豊かな胸にその頭を抱く。

　サクは、婦好を受け入れた。

「婦好さま。わたしは、悔いています。あのとき、もっと別の行動をとっていたら。わたしがあと一日待っていれば……」

「それは、違う。サク。戦場では、真に未来を予測することはできぬ。ゆえに、起きてしまったことは取り返せない。天命を受け入れるしかないのだ」

　サクの背を抱く婦好の手に力が入った。

「しかし、……すまなかった、サク。取り乱すなと言ったことで、わたしは知らずにサクを縛ってしまったようだ」

　婦好の整った指先が、サクの髪を撫でる。

　まるで、母が子を慈しむように──。

「泣くべき感情を殺すな、サク。哭(な)くことは恥ずべきことではない。死者を弔う最高の礼儀だ」

「……婦好さま……」

「つらい思いをさせた」

「婦好、さま……」

「もう、泣いていいのだ。サク。ここには、おまえのほかには三人しかいない」

「……」

「哭(な)きなさい、サク」

　言霊に抑圧されていたサクの悲哀が、言祝(ことほ)ぎによって、一度に放たれる。

「っ、婦好さまっ……！　うっ……キビさま、キビさまは、わたしの、身代わりに」

「サク、」

「身代わりに、なったのです、キビさまは、わたしなのです、この文字は、わたし自身の姿、なのです、」

「それは違う。キビは誰の代わりでもなかった。キビとして死んだ。サクも、誰の代わりでもない。そして、キビの命を文字に刻めるのは、サクだけだ」

「うっ……、キビさま、」

「サクにしかできないことだ。誇れ」

「ふっ……、う、」

「もし、サクが罪を感じるなら、わたしがすべて背負う。サク……、微王に、文字を献上しよう」

　大粒の涙が、サクの頰をつたう。

　まるで今日に至るまでの苦難が、乗り越えてきた苦痛が、すべて瞳から溢れ出るようであった。

　婦好はただ、サクの名を呼びながら、その細い身体を抱きしめ続けた。

「さあ、サク」

「婦、好さま……」

「サク、文字を献上しても、よいな」

「は……い。王に、王に、文字を、……献上、いたします」

「我が少女の流した涙。我が戦士の流した血。微王よ。受け取れ！」

「婦好、さま……ひ、うっ、うあああん！　わあああん！」

　耐え忍んでいた想いが、溢れる。

　婦好はその襟元が乱れるのを厭わずに、少女の背を抱きながら、とめどなく流れる涙を拭った。

　サクは、声をあげて哭(な)いた。それは婦好と出会ってから、初めてのことであった。

「嗚呼(ああ)。余は、その涙を舐めとりたいぞ。婦好がいて手が出せないぞ」

　微王は残念そうにしながらも、三つの文字の牛肩を手で握りつぶしてから、がりがりと齧(かじ)り、飲みこんだ。

　微王は、十三夜の月を戴(いただ)く。

「薨(こう)」

「蔑(べつ)」

「夢(ぼう)」

「余は、気に入った、ぞ」

「夜(よ)に、余(よ)は、世(よ)を、預言する」

「ひとつは、いずれ死ぬ文字、ぞ」

「ひとつは、人々に忌み嫌われる文字となる、ぞ」

「ひとつは、人々が憧れ、恋煩(こいわずら)い、その生きる道を狂わす文字となる、ぞ」