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学友、弓臤

　その日、婦好が訪れて父と対談した。

　──なにを話したのだろう。

　サクはふたりの会話に入ることは許されなかった。

　翌朝、サクは婦好の屋敷から父の屋敷へと移った。

　巫祝十氏族は、巫祝の長のほかは十年のうちに三年のみ都で過ごす。任期のために建てられた仮の宿である。

　巫祝十氏族の仮宿は、占いのための部屋が設けられている。誰かに聞かれる心配がない。

　弓臤は早朝から日暮れまでこの屋敷に通った。

　まずは父たる南が弓臤に『文字』を教え、『史』を弓臤が教える。

「サクも、改めてわたしから文字を学びなさい。女に関する文字、百二十文字を作るのは容易なことではない。それに、微王の狂気を甘くみてはいけない。おそらく、気に入る文字が一文字もなければ、なにをされるかわからぬ」

「そうだな。微王については、俺も同意見だ」

　サクの父の言に、弓臤も同意した。

　弓臤による『史』の講義が始まった。

「義妹(いもうと)よ。『史』は最速で覚えよ。そうすれば、俺の師に会わせてやる」

　弓臤は、伸びやかに『史』を吟じる。

　混沌の世の説明からはじまり、商の生まれるところを問う。

　弓臤は普段の態度と想像もつかない姿をみせた。

　サクの父も弓臤の奏でる詠唱を恍惚の表情で聴いた。その横顔もまた決して娘には見せないものであった。

　サクは『史』を、声による反復で繰り返し記憶する。

　弓臤もまた文字を覚えた。彼は習得がはやい。二度、地に文字を書くだけで記憶してしまう。しかし文字は膨大だ。まだまだ時間はかかるだろう。

　サクはさらに、文字を創造する。

　この時点で、サクがつくった文字は八十余字。

　思いついた文字は、黒曜石で牛骨に刻む。

　これを百二十以上つくり、後から選別すればいい。

「そういえば」

　詠唱の合間に、弓臤が思い出したように話し出した。

「お前には言っていなかったな。土方(どほう)の呂鯤(りょこん)が、死の淵にいるらしい」

「どういうことでしょう」

　──呂鯤。先の戦いでの土方の総大将。

　その片腕を婦好が切り落としたが、逃がしてしまった。

　キビの仇でもある。

「噂だと、毎夜、枕に女人が現れては呂鯤を苦しめるということだ。枕元にたつのは決まって、狐顔の女人だそうだ。呂鯤は狂いだしている」

　──キビさま。

　その最後が脳裏に再現され、サクの心が深く痛む。

「巷では、婦好軍の呪いと言われているぞ」

「婦好軍の呪い？」

「お前が意図せずとも、皆にはそう思われている。巫女は呪力をもち、婦好軍と戦うと呪いをうける、と」

「そのようなことは、いたしません」

「それで、どうなのだ。巫女は死ぬときに呪いをかけるのか」

「それは……わかりません」

　＊＊＊

　サクは朝に『史』を覚え、夕に『文字』を創る。

　父と弓臤の講義が終わったあとは、微王に命じられた『女に関する文字』のため、ひとり黙々と作業をした。

　弓臤でさえ数日では覚えられないほどに、すでに多くの文字がある。

　さらに創造せよというのだから、難題である。

　サクの目の前には、いまだ彫られていない牛骨が並べられていた。

　サクの考えから生み出される文字は、玉石混合。すべてが微王に献ずるに値するものではない。

　不採用の文字は、専用の瓶に捨てていた。

　牛骨の前で、サクは頭を抱えた。

　弓臤の詠ずる『史』は、男性の視点で語られていた。女性はほとんど出てこない。

　『史』に女性が登場するのは、子を出産したときくらいだ。

　サクの思惑に反して、『史』は女に関する文字をつくる助けとはならなかった。

　むしろ『史』を覚えなくては、という焦りもまた、サクを悩ませていた。

　──呂鯤。

　キビをほしいままにし、辱(はずかし)め、屠(ほふ)った敵。

　今は、とりつかれたように、苦しんでいるという。

　──巫女は死ぬときに呪いをかけるのか──

　弓臤の声が脳裏を駆けめぐる。

　古来より、女は神秘の存在である。

　この世で、子を産む人間は女しかいない。

　では、女は呪力を持つような存在なのか。

　サク自身は、女が特別に霊的な魔力を持っているなどとは思ってはいない。

　それよりも、恐るべき魔力とは、人を動かすことではないか。とすれば、問われるのは人間としてどう行動するかである。男女は関係ない。それは婦好をみて感じる。

　一方、サクは神秘的な霊力もこの世にはあるとは考えている。現にサクは神と交信するといわれる占いも行なっているのだ。

　サクは思考の定まらない、ぼおっとした頭で目の前の牛骨を彫った。

　──呂鯤は、キビさまの呪いを受けたのだろうか。

　考えがまとまらない。不明瞭な視界のなかに放り出されたようだ。

　まるで、呂鯤の襲撃を受けた、雨の日のように──

　漠然とした意識の中で、牛骨に形を彫りだしてゆく。

　巫女が、寝ている敵を呪う形。

　巫女が、寝ている敵を呪い殺す形。

　──そして、

　敵が、巫女を殴打し、その呪いを解く形──。

　三つを彫ったところで、はっと、サクは息をのんだ。

　これは、生(・)み(・)出(・)し(・)て(・)は(・)い(・)け(・)な(・)い(・)文(・)字(・)だ。

　もし、万が一、後世に残してしまったら──。

　震える手で、三つの骨は不採用の瓶に放った。

　そのほかに、二十ほどの文字を生み出したところで、寝台に倒れ込んだ。

　これで、微王に献ずると決めた文字は百字となる。

　あと二十字。

　達成は近い。

　──婦好さまはどうしているか。

　父と弓臤と学ぶうちに、婦好と会わない日は十日となっていた。

　婦好の寝台をつつむ華の香りが、すでに懐かしくある。

　──わたしは、利用されているのか。

　サクはいますぐ婦好に、「そんなことない」と言って弓臤の言葉を否定してほしかった。

　すこしばかりの距離が、サクの頭を冷やす。

　──もし。

　もし、百二十字が完成したなら、婦好さまに頭をやさしく撫でてほしいと思うのは、悪いことだろうか。

　サクは布団に顔を埋める。

　華の香りがしないことが、すこし寂しかった。