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偽りの家族

　日が高くなる頃、父がサクへ願い出た。

「サク。婦好さまにお伝えしたいことがある。あとで、呼んでくれないか。話がしたい」

「わかりました。婦好さまには伝えておきます」

「それから、わたしを助けてくれた男……名は」

「弓臤さまのことですね」

「そうだ。弓臤だ。王のお気に入りで、よく見かけていた。『史』を知るものであったか。ただ寵愛されていたようにも見えたが……それなら、合点がゆく……」

　サクの父は、独り言のようにつぶやく。

「弓臤との話は聞いていた。『史』と『文字』の交換と」

「聞こえていましたか」

　このときになって、サクはやっと気がついた。

　弓臤は、サ(・)ク(・)の(・)父(・)に(・)聞(・)こ(・)え(・)る(・)よ(・)う(・)に(・)わ(・)ざ(・)と(・)地下牢の階段で取引きを持ちかけたのだ。

「サク。『史』を学びなさい」

　父は力強く、まるで命じるかのように言葉を発する。

「『史』は、私も知らぬことなのだ。かの男が、瞳をつぶすのもわかる。商においては、誰もが知りたくても知ることができないものだ。『史』を学ぶことは、いずれ武器になる」

「いずれ、武器に……」

「しかし、かの男が瞳をつぶしてまで得たことを、おまえに無傷で与えるわけにはいかない。おまえにも、持つものを失ってもらう。巫祝としての家督継承権を、かの男に与える。それでも、よいか」

「わたしは、婦好さまに仕えると決めたときから、死んだものと思っております。いっこうに、構いません」

「では、弓臤とも話そう。のちほど、呼んでほしい」

「お父様」

　サクは姿勢を父へ向き直し、父の眼差しを正面から捉えた。

「わたしはもう、子どもではありません。誰かに命じられてではなく、自身で決断をしたいのです。改めて、父上に申し上げます」

「微王に、新たに百二十の『文字』を作れと命じられております」

「微王に？　百二十の『文字』？」

「はい。しかも、女に関する『文字』、と限定されています。期限は、次の次の十三夜の日まで。成さなければ私の命はありません。ですが、未だできおりません。

　『史』を学べば、考えの助けになるのではないかと思うのがひとつ」

「もうひとつは、私は、婦好さまのお役に立ちたいのです」

　胸の内にある婦好への想いは、うまく伝えられないだろう。心中を渦巻く感情が、主従関係によるものなのか。憧れなのか。サクにはまだわからない。

　ただ、今は父に本心を打ち明けるのはやめようと決めた。

「『史』を学ぶために、『文字』と『史』とを交換することをお許しください」

「そうだったか」

　サクの父は、目を閉じた。

「子の決断を、親は殺してはならない。もちろん。許そう」

　＊＊＊

　家人へ伝言を頼み、ほどなくして訪れたのは弓臤だった。

「来たぞ」

「弓臤さま、早かったですね」

「今日は暇だからな。なに、そのへんをぶらぶらしていただけだ。それで、話とはなんだ」

「先の取引の件です」

「ほう」

「秘匿の交換をお願いします」

「くく……決断が早いな」

「サクの父、南です。先日はお助けいただきありがとうございました。今回の取引については、もちろん無条件ではありません。むしろ、巫祝十氏族の面々に対しても、文句のでないような形で、取引いたしましょう」

「つまり？　どういうことだ？」

「サクの兄、もしくはサクの夫になっていただきたいのです」

「は？」

　弓臤はその右眼を丸くした。

「お父様？　なにをおっしゃるのですか」

　サクもまた動揺した。

「わたしの義理の息子になっていただきたいのです。そうすれば、巫祝十氏族という組織としても、文句はないでしょう。どちらでも、好きな方をお選び下さい」

「聞いておりませぬ」

「サクには、家督継承権を譲れと言ったはずだ。巫祝十氏族の外に『文字』を教えるとうるさい。それは今回の件でよくわかったであろう。わたしには、子はサクだけだ。どうせわたしの代で断絶する。その後は、弓臤が決めればいい」

　父は声を低くしてサクへ申し伝える。

「弓臤は、『史』を知るために眼をつぶした。サク。お前は『史』を知るために何を失う？　それとも、名が惜しいか」

「ですが……いくらなんでも」

　名ばかりとはいえ、婦好が知ったらどんな反応をするだろうか。

　弓臤がくっくっと笑った。

「くくく……。最高におもしろい親子だな。ええ。願ってもない機会です。あなたの息子になりましょう。そして、サクの兄に。ご存知かどうか知りませんが、俺はすでに男ではないのでね。後継は望めない」

「弓臤よ。やはり、そうなのか。噂には聞いていたが……。

　よい。我が一族は血縁関係に縛られないものとして『文字』を伝えてゆけばよい」

「息子としてくれたからには明かしましょう。俺は王に取り入るために男を捨て、『史』を学ぶために片眼を捨てた。自分で言うのもおかしな話だが、俺のことはあまり信用しないほうがいい。しかし、いただけるものはいただいておきましょう」

「一度は救われた命。親は子のすることに口出しすることはできない。望むことはただひとつ。息子よ。サクを頼んだぞ」

「俺に可能な(できる)範囲で」