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幻夢の都、安陽

　季節は夏に差し掛かろうとしていた。

　婦好とサクは、十数日をかけて移動した。

　王の居(い)る都、安陽(あんよう)へ。

　安陽までの道は、鬱蒼とした木々が続く。

　婦好軍は沚馘(しかく)領内に駐屯させ、レイを筆頭に訓練させている。

　いつ敵と戦っても良いようにである。

　婦好とサクは木漏れ日の中を馬車に揺られていた。

「あの、婦好さま。安陽へ着く前に教えていただきたいのです。婦好さまは、商王がふたりいるとおっしゃいました。その意味を、教えていただきたいのです」

「商王の身体には、ふたつの魂が宿っている」

「ふたつの魂……？　

　ひとつの身体に、人格がふたつという意味でしょうか」

「その通りだ、サク。

　お互いの魂が、お互いを神だと思っている」

　文字は、王と神が対話するための手段。

　かつて、婦好が用いた言葉である。

　数十年前までは、文字はただの記号でしかなかったと伝え聞く。

　文字がその意を伝達する手段となったのは、王が己に内在する人格と交流するためのものだったのだろうか。

「王は、改革者だ」

　婦好は続けて言った。

「安陽は、商王が十年前に遷都を決め、以来、建設を続けている。十年経っても完成しない、未完の都。その意図するところは、行きすぎた前王の家臣団の権力を取り上げるためだ」

「前王の家臣を遠ざけるため、都を移したということでしょうか」

「その通りだ」

「王宮までは、まだ距離がある。わたしは寝る。サクももうひと眠りせよ」

　婦好は馬車に座り、仮眠をとった。

　陽の光がその長い睫毛(まつげ)と、整った顔の輪郭をより鮮やかに描き出す。

　サクは失礼だと思いながらも、馬車に揺れるその寝顔を眺めた。

　サクもその隣に腰かけた。

　馬車は、不安定である。

　揺れているうちに、柔らかな栗毛色の髪が、サクの肩にもたれかかった。

「ん」

　無防備。

　少し重さのある身体からは、いつもの華の香りがする。サクは己の胸の鼓動で主人を起こしやしないかと、心配になった。

　沚馘西鄙(しかくせいひ)での戦いが嘘のように、のどかな時間である。しかし、サクの心にはどこか暗い影を落としていた。

　キビの死。

『取り乱すな』

　婦好の言葉が、サクの血を巡る。

　戦いに、死はつきものである。

　間接的であるにしろ、サクもまた敵を殺めている。

　しかし幾度も、後悔の念がサクを襲う。

　──もし、あと一日でも、おとなしく援軍を待っていれば……。

　キビは、サクの身代わりになったも同然である。キビの死は、己の死でもある。

　溢(あふ)れたら壊れそうな器に蓋をするように、その出来事をサクは記憶の奥底に追いやっていた。

　肩から伝わる婦好の体温に、胸からこみ上げるものがある。

　──生きている。だから、泣いてはいけないのだ。覚悟をしたからには。

「サク、安陽が見えてきました」

　馭者(ぎょしゃ)のラクが安陽の到着を伝えた。

　サクの思考は現実に引き戻される。

　婦好はまだサクの肩で寝ていた。

　安陽、未完の都──。

　道のあちこちに資材が置かれている。

　都というよりは、建設途上の城だ。

　ここに、商王がいるなどと、誰が想像するであろうか。

　サクは、偶然、灌漑設備(かんがいせつび)の水路に腰を屈(かが)めた老人を見つけた。

　その老人は水路の底のぬかるみに足を取られているようであった。

　婦好は、まだ隣で寝ている。

「ラクさま、馬を止めてください」

　サクは婦好の身体をゆっくりと馬車の籠に預けた。そして老人に駆け寄って尋ねた。

「あの、大丈夫ですか？」

「おうおう、すまない。水に足を取られてしまってな」

　老人の足が水路に沈んでいる。

　サクは老人の身体を引き上げようとした。脇の下を身体全体で支える。老人は見た目よりも重い。サクは、その細い腕でやっと持ち上げた。

　日頃よりレイに習って訓練をすべきであったとサクは悔いた。

「やあ、ありがとう、ありがとう」

　老人は何度も頭を下げた。

「いえ」

　サクは老人の役に立ちたいと思った。

　目を移した先の水路には、泥が溜まっている。

　水の流れが悪い。

「水の流れが、角で滞っております。角の部分に布をかけ、水を誘うと良いかと思われます。このように、流れを変えてみてはいかがでしょうか」

　そう言って、サクは下着の袖を少し破って水の流れを変えてみせた。

「ふむ。なかなか面白い考えじゃ」

　老人は、布の目とサクの顔を交互に見つめた。

「しかし、応急的な考え方じゃの。その考えでは、一月も持つまい。わしが見ているのは、十年の処置ではない。百年の計でもない。千年の都を作る。もっと、大きく物事を見なければなるまい」

「千年の、都……」

「しかし、良い考えではある。お嬢さんは？　なにか、水に関する仕事にでもついておるのかの？」

「わたくしは婦好さまにお仕えをしている、サクと申します。過去に用水整備などを行っていました」

「ほう。ほう。婦好さま。どちらの婦好さまか」

　どちら、と問われても、サクにとっての婦好はただのひとりしかいない。

　サクはすこしむっとなり、答えた。

「婦好さまは、婦好さまです」

「ほ、ほ、そうか、そうか。いずれ近いうちに、お会いしたいのう」

「あの、婦好さまにお会いしますか。いま、あちらの馬車に」

　サクが婦好の馬車を指差した。そして再び老人を振り返ると、その姿はどこにもなかった。

「……？」

　サクは老人を探した。

　しかし見つけることができなかったので、仕方なく婦好のいる馬車へと戻った。

　寝起きの婦好がサクに問いかけた。

「サク、どうした」

「いま、ご老人とお話していたのですが……、消えてしまいました」

「そうか？　どこにも、おらぬぞ。

　さては、サク。鬼神(きしん)にでもあったか」

「鬼神……？　いえ、たしかに、おりました」

　サクは己の両手を見つめた。

　老人の身体を持ち上げた時の、ごつごつとした感触は手に残っている。それは間違いなく、人間のものであった。

　夢現(ゆめうつつ)を行き交うような気持ちのまま、サクはふたたび馬車に乗った。

「安陽は、祭祀(さいし)の都でもある。これからも、不思議な出来事もあろう。なにせ、ここは神託者(しんたくしゃ)の都なのだから」