26/164

闇夜に潜る

「まったく、キビの噂(うわさ)好きもほどほどにせよ」

　リツがあきれた。

「だってえ、女ばかりだもの。若い男女がどうなるか。これ以上面白いことはないわよ」

　キビの心変わりに、リツが大きなため息をついた。

「うふ、応援してるわよ」

　キビはそう言ってサクの肩に手を置いた。

　嫌悪されていた状態から一転、恋に対する好奇心のなせることなのか。キビはサクに好意的だ。

「キビさま、教えていただけますか。毒とはなにをお使いになるのでしょう」

「うふ。あなた、まえに下水整備をしていたでしょう。それなら、わかるんじゃない？」

「まさか……、汚泥」

「そ。薬草もあるけど、数は少ない。泥なら無限に使えて、攻城戦には最高の材料だわ。闇夜に乗じて、敵の食糧に混ぜるのよ」

「敵地に忍び込むなど、危険ではありませんか」

「平地での戦いだとできないわね。でも、ここは人家の影がある。それに、もとは味方の地」

「わたしも行く」と、リツが遮った。

「リツさま？」

「サクは弱い。不安だ。婦好さまも、わたしについていけと命じられた。問題はないだろう」

「うふ、なら、決まりね。今夜行きましょう」

「兵糧庫の場所は、わかっているのですか」

「敵地なら危ういけど、ここはもともと沚馘の土地。そうね、これから嬰良(えいりょう)さまのところへ聞きに行こうかしら」

　キビの試すような眼差しをサクは見ないようにした。

「……。沚馘(しかく)の方なら誰でも良いかと」

「あら、だめよ。面白くないじゃない。サク、あなたも一緒に行きましょ」

「キビ……、遊びではないんだぞ」

「うふ。堅いわねえ、リツは。ちょっとくらい、いいじゃない」

　＊＊＊

「敵の兵糧庫に、毒を仕込む？」

　従者とともに城内の見回りをしていた嬰良を、キビが強引に引き止めた。

「はい。おそらく敵は奪った兵糧をそのまま使っているかと。それで、場所を教えていただきたいのです」

「サクどのも、行かれるのですか」

「はい」

「そんな危険なこと……！　それならわたしが行きましょう。サクどのはここでお待ちください」

　嬰良がサクの身を案じて、作戦を申し出た。

　しかし。

　──嬰良が動く？

　嬰良の発言に思わずサクは諫(いさ)めた。

「嬰良さまはいわば、総大将。闇に紛れて行動するなど。決して、なりませぬ」

「婦好さまもなんというか」

　リツもまたサクに続いて否定した。

「いいえ。道案内が必要でしょう。守らせてください、サクどの」

　そのとき、嬰良の肩にかかる紫色の衣はふわりと地についた。嬰良が膝を曲げてサクの手を取ったのだ。嬰良のさわやかな仕草に、サクは戸惑いを隠せなかった。

　しかし、ここで退いてはいけない。

「いけません。嬰良さま」

　サクはぴしゃりと言った。

「嬰良さまになにかあれば、われわれの敗北です。それに、その上品なお召し物は人目を引き、目立ちます。女だけのほうが安心です」

「……しかし、あなたのことが心配です」

「いけません。いかなる理由であれ、嬰良さまはここを動いてはなりません。上に立つものの自覚を」

　サクと嬰良がしばらく、見つめあった。

「……そうですね。わかりました。サクどのの言うとおりにいたしましょう」

　サクは安堵した。

「うふ、やっぱり愉快だわ」

　キビは終始、頬に手をあてて笑みを浮かべていた。

　こうしてサク、キビ、リツの三人で忍び込むことになった。

　＊＊＊

　敵地につかう毒の準備を終えた。

　深夜。

　闇夜に乗じて三人は行動を開始した。

　松明がないと何も見えない。

　足元は、まるで黒い沼だ。

「火は、持ち歩かないのですか」

「うふ。敵にみつかりたいの？　わたしは夜目がきくの。お互いの存在がわかるように蓬の香を焚いておきましょう。それから、合言葉を決めましょう」

「『夏』といったら、『陽』というのよ」

「夏、陽」

　三人は嬰良から教わった隠し通路を開け、外城へと忍び込んだ。

　暗闇のなか、建物の影に隠れて静かに進む。

　嬰良の言われたとおりの場所に兵糧庫は存在した。ここまでは、敵に見つからずに済んでいる。

　楼台に火を灯す。

　キビは淡々と、あらかじめ用意していた毒を兵糧庫に仕込んだ。サクはその作業を食い入るように見つめた。

「この中途半端に空いているものだけにしましょう。あと、上の方に積んであるものも。ここを奪還したら、下の方の食糧は使えるから」

「こんなものが、本当に効くのか？」

　リツが疑いながら手伝った。

「さあね」

「キビさまは、いままで、こんな危険なことを？」

「そうね。わたしは産まれてからずっと、媚女(びじょ)だったから」

　キビは手を動かしながら、語った。

「媚女(びじょ)？」

「敵を呪う巫女のことを、媚女と呼ぶのよ。巫女にもいろいろいるの。良家の長女だったり、売られてくるものや、奴隷だったり……。わたしは赤児の頃から、戦場で生贄になることが決まっていた。わたしの育った邑(むら)は弱くて、大邑商に生贄の乙女(おとめ)を捧げることで安寧を得ていたの。わたしも媚女として戦場に出るまで、いろいろなことを仕込まれたものよ」

「いろいろなこととは、どのようなことですか」

「うふ。教えない。今日のような、工作活動も含まれるわ。優秀な者は諜報活動もするけど、わたしは邑によって戦場での生贄と定められていたから。でも、偶然のめぐり合わせで婦好さまに仕えることができて、本当に命拾いしたわ」

「産まれたときから、生贄として育つなんて……」

「そう。ひどい話よ。だから、ぬくぬくと育ってきたあなたが、大嫌い」

「……。わたしも、大嫌いです」

「あら、いい度胸ね」

「はい。わたしはそ(・)の(・)風(・)習(・)が、大嫌いです」

　キビのきつねのような目が見開かれた。

「……そうね。ろくな風習じゃないわね」

「……しっ。おしゃべりをしている場合では、なさそうだぞ」

　ふたりの会話を、リツが制した。

　兵糧庫の外に、足音が迫る。

　キビは火を消した。

　おそらくは、敵の見回りの兵士だ。

　敵兵に見つかれば危(あや)うい。

　暗闇のなかで、サク達は息を潜めた。

　敵が過ぎ去るのを待つ。

　その間、黒く覆われた視界に、キビから蓬(よもぎ)の香りだけが漂った。

　その香りはなぜか懐かしく、サクの緊張を解きほぐしていた。

「……！」

　気のゆるみからか。

　サクは壁にぶつかって音を立ててしまう。

「だれかいるのか」

　敵兵の声が、闇に響いた。