25/164

死にゆくものへ

「は。失礼いたしました。サクどのの美しさに、取り乱してしまいました」

　サクをしばらく見つめていた嬰良(えいりょう)が婦好に視線を戻した。

「構わぬ。最近のサクは、出会った頃よりも美しくなった」

　婦好がいたずらな顔をして、サクをのぞきこんだ。

　サクをからかうときの表情である。

　サクは、赤面してうつむいた。

「嬰良よ。軍議ののち、兵馬の損傷を確認したい。どこか、みなが集まれる場に案内を願おう」

「承りました」

　嬰良は快諾した。

　＊＊＊

　早速、軍議が行われた。

　戦死した第三隊隊長の座に、すぐさま新たな隊長が任命された。

「嬰良。まずは、これまでの城内の説明を」

「はい。外城は二日前に呂鯤(りょこん)によって制圧されてしまいました。王妃を危険にさらしてしまったこと、申し訳ありません。内城と宮城には、兵士と兵士の家族がおります。兵糧は河から届きますゆえ、いまは問題ありません」

「嬰良よ、これまでよく守ってくれた。明日以降は城を守りながら、敵陣に攻め入る。

　まずは、外城を取り戻すことである。敵に攻撃された城壁の補修は、セキに一任する」

「はいはい、あたしに任せな！　城の修復なら、第九隊の出番さ」

「第八隊も、負けませんよ。われわれ第八隊は、毒を、使いましょう」とキビが言った。

「キビ、毒とはどんな作戦だ？」

　と婦好が問いかけた。

「暗闇に乗じて、密かに敵の兵糧に毒を仕込むのです。明日には、効果が現れるでしょう。外城の部隊なら、建物の影に隠れやすいので、容易(たやす)いかと」

「キビの得意分野だな。毒の材料となる物はあるのか」

「うふ、どこにでもある材料でできますゆえ。すべてお任せください」

「損害を与えられるなら、それに越したことはない。任せる」

「さあ、サクよ。どのように外城を奪還するか」

「キビさまの作戦を待ち、敵が弱ったところを、攻撃するのが最良かと……」

　サクが説明していると、ひとり、熱量をもつ瞳でサクを見つめる顔があった。

　嬰良である。

　サクは気がつかないふりをして、視線をはずした。

　婦好は、それを見て愉快そうにした。

「嬰良、わが軍師をあまり見つめてやるな。そなたの気持ちは、わかった」

「は、そんなつもりでは……。申し訳ありません」

　嬰良が取り乱した。

　第一隊隊長のレイが「あら、そういうこと」と面白がった。

　キビなど他の隊長も、にやにやと笑った。

「サクのいうとおりにしよう」と婦好は言った。

　隊によって攻撃の手順や細かな役割を決めた。外城奪還のために、敵の油断を操り、断続的に戦いをしかける。

「決まりだ。みなそれぞれ身体を労わり、次の戦いに備えよ。サクとリツは、わたしとともにゆくぞ。戦傷者の見舞う」

　＊＊＊

　婦好とサク、リツは、手傷を負った兵士のために設営した帳(とばり)へ着いた。

　帳の中では、シュウが戦傷者の手当てをしていた。その顔には涙の跡が残る。

　部屋の至る所に兵士が横たわり、呻き声がする。

　シュウたち第九隊の医務を担当する者ができるのは、かりそめの処置である。

　多くの者がただただ痛みに耐えている。

「婦好さま、サクちゃん」

「シュウ、苦労をかける」

「いいえ、婦好さま。婦好さまが、ご無事でなによりです」

　シュウが、今にも泣きそうな顔を伏せた。婦好は、シュウの肩をやさしく抱いた。

「シュウよ。わ(・)た(・)し(・)に(・)任(・)せ(・)た(・)い(・)者(・)はいるか」

「三名ほど」

「そうか。では、いつものものを」

「はい」

　シュウが部屋の奥へ消えた。

　暗い場所から戻ってきたシュウは、短剣を婦好へ渡す。

　サクは何のことかわからず、ぼんやりとその様子を見つめた。

　シュウに案内をされて、帳の奥へ進んだ。

　最奥の部屋に居たのは、もっとも深く傷を負っている者たちである。

　身体の一部が欠損している者。

　痛みに苦しみながら、いまだ息のある者。

　サクはひと目見て、察知した。

　シュウが言った三名とは、助かる見込みのない者のこと。

　そして、ほかならぬ、婦好が痛苦をとる役割を買って出ていることを。

　傷を深く負った女兵士は、もはや喋る事もできない。

　痛みに耐える嗚咽と、荒い息遣いが響く。

　婦好は上衣を脱いで、女兵士の傍にゆっくりと腰をおろした。女性のまわりには血を吸った布であふれている。婦好はそんなことは意に介さず、女性の頬を優しく撫でた。

　そして慈愛に満ちた声で、ささやいた。

「よく耐えてくれた。よく仕えてくれた。

　わたしは忘れぬ。

　さきに神の御許で待て」

　婦好は死を彷徨(さまよ)う者の額(ひたい)に、自身の花弁(かべん)のような唇(くちびる)を押し当てた。

　そのままの体勢で、婦好は一気に女の首を掻き切った。

　血飛沫が、婦好の身につけている衣類に付着する。

　まるで、生贄の羊のように。

　女兵士は音もなく絶命した。

　サクは目の前で繰り広げられる葬送を、ただ、見つめるしかなかった。

　生きて苦痛を味わうのか、死して苦しみから解き放たれるほうがよいのか。

　サクに善悪の判断はできない。

　ただ、なぜかとある思いを抱いた。

　もし同じように傷を負い、生死の狭間を彷徨ったなら。

　己(おのれ)もあの口づけを得ることができるだろうか、と。

　────────

　その後、婦好は、車馬の損失や沚馘軍内部を確認して回った。サクとリツも後を追った。

　婦好は沚馘西鄙の内城を歩きながら、まるで独り言のようにつぶやいた。

「わたしの鎧は血で穢れている。

　戦場で敵を殺し、こうして部下の命も奪う」

　サクからは、婦好の顔は見えない。

　紅の衣を纏う背中だけが、そこに存在する。

「サクよ。おまえはこの戦いが終わったら……。……いや、今は言うまい」

　婦好は、言いかけて、話をやめた。

　いつも堂々たる婦好にしては、珍しい。

　婦好は足を止めて振り返り、サクと向き合った。

　いつもの、大胆不敵な顔だ。

「サク、命令だ」

「なんでしょう」

「いまから、第八隊へ行け」

「は？」

「サクはいまから、第八隊の副隊長だ。リツよ、キビに伝達せよ」

「サクを第八隊へなど、それは一体どういうお考えですか」

　リツが婦好に問いかけた。

「キビは闇夜に乗じて、毒をしかけると言っていた。キビの知識は必ずサクの力になる。サク。その作戦に参加し、方法をよく見ておけ。さあ行け。リツとともに」

　サクは、婦好に背中を押されてしまった。

　サクは促されるまま、リツとともに第八隊へ向かった。

　突然の命令。第八隊の副隊長。

　サクは、キビと第八隊から嫌われている。

　一筋縄ではいかなそうだ。

　第八隊の居る方向へ進む間、サクの足取りは重かった。

「まったく、婦好さまは何をお考えか。サク。不安か？」

とリツが歩きながら言った。

「正直、不安です。わたしはキビさまに良く思われていないので」

「なにかあれば相談せよ。もっとも、サクの胆力なら案ずることはなさそうだが」

　第八隊では、キビが作戦の準備をしていた。

　リツが婦好の命令をキビへ伝達した。

　きつねのような目が、サクを見てさらに細くなった。

「わかったわ。サク。うふん。それで、あなた。これからどうするの？」

「どう、とは？」

「沚馘の三男坊のことよ！　どうなの？　あなたは気に入ったの？」

　キビは満面の笑みだ。

「えっ？」

「だ、か、ら、あなたは嫁にいくの？　婦好さまはお許しになったの？　どうなの？」

　キビの笑顔と突然の問いかけに、サクは拍子抜けした。

『セシャトのWeb小説文庫』

（https://ncode.syosetu.com/n0469em/）

にて『婦好戦記』が月間作品として紹介されています。ありがとうございます。なんと太公望が『婦好戦記』を読む、という内容です。ぜひご確認をお願いします！