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天にたゆとう

「婦好よ、奇襲とはそなたらしくない。

　神の礼儀とやらに反するのではないか」

　鬼公(きこう)の声は透きとおるようだ。

　婦好とおなじだ。

　天に愛される声というものがあるのなら、ふたりのような声をいうのであろう。

「開戦を仕掛けたのは、鬼公、そちらであろう。始まっている戦いに、遠慮などは無用である」

「それもそうか」

　ふたりは敵ながら、どこか、旧知の友に声をかけるようである。

「それにしても、婦好よ。わざわざ退路のない進軍とは、読みがはずれたか」

「わたしは天の導くままに、ここにいる。天は必ず我らを生かすだろう」

　婦好はそれが当然のことのように、堂々と言い放った。

　婦好の姿は、まるで神の使者が輝きを纏(まと)うようだと、サクは思った。

　婦好が続けた。

「我々の戦いは、神を楽しませる余興に過ぎない。鬼公よ、くるがよい。遊んでやろう」

「いや、戦いは不得手でな。観戦していよう。張達(ちょうたつ)よ！」

　張達と呼ばれた将軍が前に出た。

　張達の参戦に、第五隊隊長のギョクが名乗りをあげた。

「婦好さま！　この者はわたし、ギョクにお任せください！」

「おおう、さきの戦いで一騎打ちをしたものではないか！」と、張達が勇(いさ)んだ。

「張達とやら。第五隊隊長であるこのギョクが相手だ！」と、ギョクが応じた。

　張達の馬車が突進する。

　馬車と馬車が近接し、ギョクと張達のふたりの戈が幾度となくぶつかり合った。ときには馬の方向を変え、ときには跳躍しながら、お互いが相手の隙(すき)を窺(うかが)った。

　両軍が、入り乱れて闘う。

　軍略もなにもない、混戦。

　サクは、すでに万策が尽きている。

　──いま、おのれにできることはなにか。

「ラクさま、敵の鼓を打ち鳴らし続けてください」

　サクは、呂鯤(りょこん)に乱された着物の襟元(えりもと)を整えた。衣はすでに着崩れていて、すこしの手直しでは、もとにはもどらない。

　サクは戦場で、帯(おび)を解いた。

　支(ささ)えを失った着物の裾(すそ)が、足元まで長く垂れる。

　サクは青い衣を引きずりながら、馬車から降りた。

「サク、なにを……？」

　レイが目の前の敵を二人、三人と斬りつけながら、サクに問いかけた。

　生命を奪い合おうとする喧騒のなかで、サクはゆっくりと静かに城門の前に立った。

　そして城門へ向かって、神へ捧げるための舞を踏んだ。

　ラクの鳴らす鼓の音に合わせて、サクは青い衣と脱いだ帯を風に靡(なび)かせた。

　──婦好さまは、神は必ずわたしたちを生かす、と宣言された。それならば、それを後押しするのが、仕えるものの役目。

　サクが舞うことには意図があった。

　ひとつは、敵の目をひき、油断させること。

　ふたつは、敵の巫女の呪いを恐れる心を利用すること。

　さらに、父よりの教えがサクの脳内に響く。

　──戦いに勝つには、天に好かれること、と。

　＊＊＊

　血で血を洗う闘いが繰り広げられるなか、死者を葬送するように、ひとりの少女が舞う。

　奇妙な時間が続いた。

　サク自身もまた、自らの行動が吉とでるか凶とでるか、確信はもてなかった。しかし、ただ矛や戈の往来を見ているだけでは、天に恥じる気がしたのである。

「なるほど、余興だな」

　口元に手を当てて、鬼公がつぶやいた。

「ううむ、気味の悪い……！　かの巫女を殺せ！」

　敵の将軍である張達が叫んだ。

　張達の号令に合わせて、敵兵がサクを襲おうとする。

「させるか！」

　第五隊隊長のギョクと、第一隊隊長のレイが、サクを守ろうと奮闘した。

　そのとき、サクの耳に懐かしい声が届いた。

「サクちゃん！」

　友の声である。

　しかし、友は、この奇襲作戦に参加していないはずである。もし声の主が友だとしたら、別働隊がこの場に居ることになる。

　サクは耳を疑った。

　死地のなかでの空耳かとも思った。

「サクちゃん！」

　聞き間違いではない。

　シュウの声である。

「いま、門を開ける！」

　続いて聞こえたのは、第九隊隊長のセキの声だ。

　土壁と城門にわずかな隙間がある。顔は見えないが、かすかに遠く、城門の中の者と会話ができる。

　サクは城門の隙間に駆け寄り、できる限りの声を張った。

「シュウ！　セキさま！　城門の中にも敵がいるのではないのですか？」

「ああ！　周りは敵だらけさ！　しかし、ギョウアンさま率いる婦好隊が、我々をここまで連れてきてくださった！」

　セキの頼もしい声が、厚い土の壁を経てようやく届く。

「婦好隊……！」

「鼓の音を頼りに、ここまで来たのよ」

「今、門を開ける！　サク！　さがりな！」

　金属が軋(きし)む音がした。重たい音を響かせて、門が開いた。

　門の外にいた婦好軍は、中にいた婦好隊、第八、九隊と合流した。

「セキ！　ギョウアン！　待っていたぞ！」

　婦好が嬉々とした。

　ギョウアンと呼ばれた女性は、呂鯤に引けを取らないほどの巨体である。重さは婦好の二倍はありそうだ。

　鐘のような胴体に、丸太のような腕。糸のような細い目に、ぼってりとした唇をしている。

「ギョウアン、さま……？」

　驚くサクに、レイが言った。

「あら、サクはギョウアンに会うのは初めて？　まあ、ギョウアンは寝てばかりで、軍議にも参加しないものね」

「ギョウアンは、婦好軍で最も強きものだ」と、リツが説明を加えた。

「もっとも強きもの……！」

「ギョウアンは婦好軍の切り札。さあ、合流は成(な)った。全軍、進軍せよ！」

　婦好が号令した。

　内城を目指す婦好軍の最後尾を、ギョウアンが守った。ギョウアンは婦好軍の壁となり、ふん、と息を吐くと、敵を一掃した。

「逃(にが)すか！」

　張達は追撃しようとしたが、鬼公に制された。

「よい。婦好は呂鯤を生かした。我々も婦好を生かそう」と、鬼公が言った。

　婦好軍は一丸となって、進んだ。

　外城にも、敵兵は多く配置されていた。

　婦好軍は、外城の敵兵を撃破し、内城の城門下にたどり着いた。

　門が開いた。

　今度こそ、味方の陣営だ。

　婦好軍の歩兵が内城の城門を素早くくぐり抜ける。馬車もまたそれに続いた。

　皆が門をくぐるその間、ギョウアンだけが、門の手前で敵の侵攻を防いでいる。

「ふこうさま、もんを、しめて、ください」

　ギョウアンが、素朴な声を響かせた。

「わかった！　しかし、ギョウアン！　必ず生きてもどれ！」

　婦好がギョウアンに信頼を寄せながら叫んだ。

「かならず」

「ギョウアンさま！」

　サクが振り返ると、ギョウアンの大きな背だけを残して、内城の門が閉じられた。

　城門を閉める音が響く。

　沚馘西鄙(しかくせいひ)、内城。

　ここはもう、敵地ではない。

　──命(いのち)がある。奇跡的だ。

　サクは、ひとまずは安堵した。

「ギョウアンさまは、無事に戻られるでしょうか」とサクが問うと、

「ギョウアンは強い。一人だけなら、むしろ問題ない。信じよう」と、婦好が言った。

　サクは戦況を省(かえり)みた。

　敵に与えた打撃も大きいが、婦好軍が受けた損害も大きい。

　──勝利ではない。

　多数の死傷者。

　車馬数十の損失。

　そして、第三隊隊長の死。

　呂鯤に両断された第三隊隊長の身体が、サクの脳裏に再び浮かぶ。

　第三隊に残された兵の喪失感は、目に見えるようであった。

　しかし、感傷に浸(ひた)る暇はない。

　戦いの後始末もまた、軍略を握る者の役目だ。

「婦好さま、よく、お越しくださいました」

　若い男の声だ。

　若者がふたりの従者を連れて、婦好の前に颯爽と現れた。

　彼は丁寧に礼をした。サクとは同じ年頃だろうか。上品な紫色の防具を身につけた、さわやかな面持ちである。

「そなたが、沚馘(しかく)どのの三男か」

「さようでございます。嬰良(えいりょう)と申します。王妃にお目見えでき、光栄です」

「ここまで、よく耐えた。沚馘(しかく)どのは明日か明後日には到着する。それまで、ともに戦おう」

「ありがたきお言葉、いたみいります」

「時が惜しい、軍議に入ろう。わたしはこの者を連れてゆく。参謀の、サクだ」

　サクは、頭を下げた。

　白い襦袢の上に青の衣を引きずっているサクの姿を、嬰良は見た。

　サクが顔をあげると、彼は整ったかたちの瞳を大きくした。そして息をのんだ。

　嬰良はサクと視線を交わらせながら、小さな声を発した。

　その言葉を、その場にいた誰もが聞き逃さなかった。

「美しい……」、と。