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呂鯤の影

　紅色の旗が風に乗り音を立てる。

　婦好の馬車に、第一隊から第六隊までが続いた。

　婦好を先頭に、矢のような形をつくる鋒矢(ほうし)の陣である。

　総勢車馬二百余、歩兵千余。

　馬車は二頭立ての三人乗りである。

　サクとレイが乗る馬車は、ラクが馭者(ぎょしゃ)をつとめた。

　二頭の馬は坂道に勢いを増し、車輪はよく跳ねた。

　ラクの卓越した馬術をもっても、サクは何度も籠から投げ出されそうになった。そしてついにサクはしゃがみこんでしまった。レイがくすりと笑った。

「サクのことは婦好さまから預かったけど、ちょっと邪魔ね」

「わたしは、稽古をつけてください、と申し上げました」

とサクがふくれると、レイが、

「ふふ。そうだったかしら。まあ、今言っても仕方のないことだわ。そこで震えていなさい」

と微笑んだ。

　婦好軍がまず狙うのは、兵糧である。

　敵の攻城戦を疲弊させる手段としては、兵站を断つことが効果的である。

　第三隊の歩兵が兵舎に次々と火を放った。

　敵の見回り兵が、婦好軍の存在に気づいた。敵の鼓の音が、戦場に響きわたる。

　あぶり出されるようにして、敵の兵が出てきた。そこを、婦好軍の兵が矛で穿(うが)つ。

　一般兵卒の刃は鋭くはない。

　包丁で切るように肉を断てるわけではなく、矛で殴打を繰りかえし、敵を戦闘不能へと陥(おとしい)れるのである。

　一方、サクの隣で戦うレイの攻撃は鮮やかだった。

　敵の急所をむだなく斬り、突く。

　敵の鎧の隙間から流れ出る血が、踊るような軌跡を描いた。まるでレイが操るようである。

　しかし、サクはまだ戦場には慣れなかった。

　人間から、血が流れる。

　己が進言した策で、人が傷つき死んでゆく。

　──胸が苦しい。見ていたくない。

　できることなら、後方支援に戻りたい、とサクは願った。

　第九隊のセキやシュウとともに味方を癒すことのほうが、自分には合っている。

　しかし、サクは己を律した。

　戦うと決めたのは、自分だ。

　戦況ははじめ、婦好軍の一方的な優勢であった。

　──このまま攻勢を維持すれば、戦いそのものが終結するかもしれない。

　サクがそう分析したとき、禍々しい気が辺りを覆った。

　第三隊隊長が攻撃していた幕舎内から、大地を突き上げるような、唸(うな)る声がする。

「おいおい、おきてしまったぞおお。だれだおれのねむりを邪魔するやつは」

　日に焼けた男が白い帳の中から出てきた。

「呂鯤(りょこん)……！」

　レイが言った。

「あれが、呂鯤……！」

　呂鯤がもつ気迫に、サクの肌が粟立(あわだ)った。

　呂鯤と呼ばれた男は、髭面で、いかにも無骨者といった外見だ。筋骨が発達して着物に収まらないのであろうか、上半身を露出している。

「土方(どほう)の将軍、呂鯤とお見受けする！　覚悟！」

　近くにいた第三隊隊長が、交戦しようと立ち向かった。

「おおおお、てきか」

　呂鯤がぼりぼりと身体を掻きながら寝ぼけた声で言った。

　そして呂鯤は第三隊隊長を一瞥すると、巨躯から斧を振り下ろした。

　鈍い音が響く。

　第三隊隊長の身体が肩から脚まで二つに割れた。

　第三隊隊長の身体は血を噴き出して、崩れ落ちた。

「……っ！」

　突然降りかかる現実に、サクは目眩がした。

　呂鯤は巨大な身体についた第三隊隊長の返り血を、味わうようにべろりと舐めた。

「うむ、美味なり。がはははは」

　第三隊隊長が呂鯤にいともたやすく敗(ま)けて、殺されてしまった。

　隊長格の、あまりにも早すぎる戦死。

　第三隊の兵士が隊長の仇を討とうと、呂鯤に挑んだ。

　しかし、かなわない。

　剛健な身体から繰り出される攻撃に、第三隊の兵士は次々と殺されてゆく。

　その様子を見て、レイは言った。

「呂鯤の横暴は、わたしが止めるわ。むしろ、わたししか、止められない。ラク、この娘をお願い」

「サク、婦好さまに伝えて。ここはわたしが引き受けるから、先に進んでください、と！」

　レイがサクを馭者のラクに預けて、馬車から飛び降りた。

「レイさま！」

「呂鯤！　婦好軍第一隊隊長、レイがお相手します」

　レイは、素早く呂鯤の眼前に躍り出た。

「おうおうおう、美しい女子ではないか。どう戯れてやろうか」

　呂鯤は舌なめずりして、応えた。

　呂鯤はレイの身体の二倍はある。

　レイの劣勢は、サクにもひとめでわかった。

　これ以上の犠牲は第三隊隊長の死だけで、とどめなければならない。今回の作戦の目的は、呂鯤の兵と兵糧を削ることである。戦果としては、十分だ。

　──レイを失っては、ならない。

　サクは、叫んだ。

「ラクさま、婦好さまのもとへ、駆けてください！　婦好さまへ進言するのです。これ以上は、危険です、撤退いたします、と！」

　遠くから、婦好の声が聞こえた。

「サクよ、聞こえておるぞ！　みなのもの、城門まで一気に駆け抜けるぞ！」

「わたしは、レイさまを迎えにゆきます！　ラクさま、馬を！」

　サクの命令に、ラクが踵(きびす)を返した。

「サク！　無茶はするな！」という、リツの声がサクの耳にかすかに届いた。

　サクの馬車が、もとの場所へ戻ると、呂鯤とレイが刃を交えていた。

　呂鯤の振り下ろす剛力の斧を、レイがかわす。すかさず、レイが速さと軽さをもって、打ち込み、呂鯤が斧で防御する。その繰り返しだ。速さはレイが勝るが、膂力は呂鯤が圧倒していた。

　──レイが、苦戦している。

「レイさま！」

「サク！　先に行きなさいと言ったでしょう！」

「レイさま、逃げます！　はやく！　馬車に

お乗りください！」

「だめ。逃げても、どうせ、追いかけてくるわ！　気が散るから、早く、行きなさい！」

「ほうほう。ここにも、愛らしい女子(おなご)がおる。さてさて、どう料理してくれようか」

　呂鯤がサクを見た。

　呂鯤の鋭い眼光に、サクの全身は恐怖で震えた。

　その隙に、レイが渾身の打撃を放つ。しかし、呂鯤は盾で攻撃を撃ち払い、レイは弾き飛ばされてしまった。

　呂鯤がサクのいる方向へ振り返る。

　品定めをするような目つきだ。

　呂鯤は素早くサクの馬車に近づいた。

　次の瞬間、サクの馬車の馬一頭が、呂鯤によって両断されてしまった。

　馬の血飛沫(ちしぶき)が天にあがる。

　かたわれを失った馬が前脚をあげて嘶(いなな)いた。

　サクの乗っていた籠は、均衡を失って横に倒れた。

「……っあ！」

　サクの身体は地面に投げ出された。

　戦場に横たわるサクの眼前に、呂鯤の巨大な影が迫った。