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婦好軍の闇

　──婦好さまが、私を誰かに似ているとおっしゃったのは、幻(まぼろし)だろうか。それとも、現実だろうか。

　翌朝、夜明けとともにサクは起きた。

　となりで寝ていたはずの婦好はすでにいなかった。

　サクは、シュウの作る簡素な食べ物を口にした。

「サクちゃん、今日の雰囲気、違うわね。髪型変えたの？」

「変でしょうか」

「ううん。よく似合ってるわ」

　サクはこの日、髪型を変えてみた。

　それまでは耳の後ろに二つの団子をつくった髪型だったが、今日からは、髪の一部を後ろに編み込んで垂らした。

　なんとなく、そのほうが大人らしいように感じたからである。

　第八隊の食卓に、見慣れない顔の乙女が数人増えていたことに、サクは気がついた。

「シュウ、第八隊に昨日より人数が増えていませんか」

「ええ。この属邑から、人を増やしたのね」

「属邑から、人を増やす」

　婦好軍に増えた乙女たちを見ると、サクよりも歳下の、まだ、あどけない顔つきの少女が多い。

　慣れない場所に連れだされ、どこか諦めたような表情だ。

　婦好軍の兵は、くぐりぬけた戦場の多さから、日焼けをして精悍な顔つきをしている女性が多い。その中に、白く、かよわい少女が紛れこむと、ひどく目立つ。

　どうやら、少女たちは、第八隊に属することとなるようだ。

　サクは沚馘(しかく)軍との模擬戦で、各隊の特徴を捉えていたつもりだった。

　しかし、第八隊だけ、その役割を把握していなかったことに気がついた。

「シュウ、わたしはまだ第八隊の役目を知りませんでした」

「……ごめんなさい、サクちゃん」

　シュウが突然、謝った。サクは首を傾げた。

「とっても言いにくいことだったの。わたしもむかし、第八隊にいたから。サクちゃん、いいかしら。ちょっと、きて」

　シュウは、サクの腕を引いて、人影の少ない場所へ移動した。

「シュウ？」

「ここなら、誰も聞いてないわね」

　シュウは、あたりを見回した。

「サクちゃん。あのね、第八隊は、呪術を専門とする部隊なの」

「呪術を専門とする部隊」

「……といえば、聞こえはいいけど、その実態は」

　シュウが、声を潜めた。

「神への生贄(いけにえ)よ」

「生贄……」

「ふるくから、商に伝わる戦い方なの。戦いのときに、まず巫女(ふじょ)を前に一列並べて、敵を呪(のろ)う。そして、敵に殺させる」

　鬼公との戦いの中で、白装束の巫女が次々に血で染まった光景を、サクは思い出した。

　──あの、白装束の巫女たちが、第八隊なのか。

「婦好さまが乙女だけの軍を率いる以前、巫女は、戦いの神に捧げる生贄に過ぎなかったの。巫女は男性の軍に駆り出されて、まるで家畜のように殺されていた。その巫女たちに武器を与えて、巫女の軍を率いた方は、婦好さまが初めて」

　シュウは、うつむきながら続けた。

「なぜ、商が属邑を増やすことができたのか。戦いのたびに、巫女の血が、肉が、敵の刃を鈍らせる。巫女の犠牲があって、勝っていたの。わたしたち婦好軍も、第八隊の血肉のうえに勝利をおさめている軍なの」

「巫女の犠牲のうえに、勝利をおさめている、軍」

「もともと、巫女である婦好軍に商から期待されている役割は、戦闘力ではない。神への生贄よ。婦好さまも、長年の慣習の前には、抗(あらが)えない」

　もともと、生贄、つまり人身御供を期待されている軍。

　──なんて、残酷で、重い話だ。

「シュウは、第八隊にいたのですか」

「ええ。まえにわたしは奴隷だったっていったでしょう。わたしの育った邑(むら)は、大邑商の奴隷狩りにあった。わたしは医術が得意だったから、怪我の手当てをしていたら、婦好さまが第八隊から引き抜いてくださったの。一緒に連れてこられた第八隊の友達は、みんな、生贄となって死んだわ」

「白装束を纏(まと)って、ですか」

「ええ」

　サクは、シュウに凄惨な過去があったこと、第八隊の役割は生贄であることに、すくなからぬ衝撃をうけた。

　同時にサクは、昨晩、婦好と語り合ったことをかえりみた。

　──己は、なんと無知だったことか。

　敵味方の血を流すことを常とする婦好に、戦禍によって血を流さないなどと発言したことは、恥ずかしいほどである。

　サクは、婦好軍へきたばかりの第八隊の少女たちを観察した。

　ほとんどが、黒髪に質素な衣服を纏(まと)い、素朴な外見である。なにも罪のない、どこにでもいる無垢な乙女だ。

　サクと、なにも変わらない。

　このまま進軍して、鬼方との戦いが始まれば、この少女たちは生贄として、敵に殺されるだろう。

　この少女を救うとしたら。

　猶予はあと、数日。

　──どうしたら、よいのか。

　サクは考えを巡らせるも、婦好に相談する以外に、良い策は思いつかなかった。