【書籍化・完結】婦好戦記〜最強の女将軍と最弱の巫女軍師〜

第一章 『さだめの人』との出会い

あゆむ道

　会談の翌日、沚馘(しかく)軍は北の邑より出立した。

　婦好軍もまた、次の拠点へむけて、移動することとなった。兵士三千余の進軍である。

　行軍には、非戦闘員部隊である第九隊が最も負担を強(し)いられる。

　しかし、本拠地移転の準備は順調に行われた。

　第九隊隊長セキの手慣れた指示によるところが大きい。

　サクは、セキヘ尋ねた。

「以前、セキさまは、引っ越すとおっしゃってました。まるで、こうなることを予想していたような」

「あっはっは！　あのときは口が滑ったのだったな！　婦好軍は異民族との討伐を任務として与えられているから、移動はつきものだ。サク！　これから第九隊は、大変だぞ。第九隊があつかう物資は軍の要(かなめ)。敵もまずまっさきに狙ってくる」

「婦好さまは、いったいどこまで、先のことを読んでいるのでしょう」

「知りたいかい！　それなら婦好さまに、直接聞いたほうがよい。第九隊の任務はいいから、婦好さまの馬車に乗ったらどうだい？　移動の間、少しでもお話してみるといい！」

「いえ、わたしは第九隊です。ここは人手不足。第九隊の任務をこなし、皆さまと歩きます」

　サクの隣で快活に笑うセキの指示のもとで、第九隊の荷造りが終わった。

　同時に婦好軍は、北の邑を攻略するために設営していた幕舎を離れ、東へ進軍する。

　サクは、第九隊の隊員とともに、軍の必需品を徒歩で運んだ。

　箱入り娘だったサクにとって、軍隊の一歩兵として歩みを進めることは、初めての経験だった。

　兵の基本は、徒歩である。

　馬車はあるが、戦闘用であり、全ての物資を運べるほど、足りているわけではない。

　馬車のほかには、荷を乗せる台に、車輪があるだけだ。

　男性は道案内の老兵ひとり。

　すべて女の手で、荷を運ぶ。

　道は、平坦ではない。

　そこらじゅうの石に、荷を積んだ車輪が引っかかる。

　──なんて、過酷。

　サクは思わず、サクの後ろで、同じように歩いていたシュウに問いかけた。

「シュウ、いつもこんなに大変な思いをしているのですか」

「そうね。いつもこんなものよ」

　シュウはあっさりと答えた。

　婦好軍は、乾いた土地から、鬱蒼とした竹林地帯に入った。

　風で笹の葉が重なる音がする。

　竹林によって作られた影のある道は過ごしやすい。

　しかし、陽が高くなるにつれて、喉が乾く。

　水は貴重だ。

　竹筒に入れた水で、少しずつ喉を潤した。

　サクが水を口に含んで、ふたたび荷を押そうとすると、婦好を乗せた馬車がとなりに止まった。

「サクよ、手は空いているか」

「いえ。ご覧のとおり、荷を運んでおります」

「そうか。では、手伝おう」

　婦好が馬車から軽々と降りた。

　馬車の左には、リツが居た。

　リツの体調は回復したようだ。

　婦好は、歩きながら、サクの荷物を押した。

　婦好とサクが荷を押しながらしばらく歩いていると、リツが婦好をたしなめた。

「婦好さま」

　リツの言葉に、婦好は荷を押す手を止めた。

「サクに話したいことがある。今夜、わたしの寝所で待つ」

「はい」

　婦好の誘いに、サクは短く返事をした。

　後ろを歩いていたシュウは、顔を赤らめて、「まぁ」という声をあげた。

　寝所という単語に反応したのだろう。

　サクの周りにいた、女兵士達もざわついた。

　婦好の乗った馬車が、遠ざかる。

「ねぇ、サクちゃんは、婦好さまとどんな関係なの……？」

「え？　ええと、占いを気に入っていただいているだけです」

　この会話に、聞き耳を立てるものがいた。

　以前に、サクに嫌がらせをした、第八隊の女性たちである。

　歩みを進める中で、知りたくなくとも、第八隊からサクを貶(おとし)める言葉が耳に入った。

　サクは居心地の悪さを感じた。

　軍の頂点に君臨する婦好に頼られることは喜ぶべきことだ。しかし、婦好の好意がサクへ向かうほど、サクに対する周囲の風当たりは強くなる。

　──女の嫉妬心。

　サクはあきれるが、現実はどうしようもない。

　ただ、目の前のことに専念して、時が流れるのを待つだけだ、とサクは思った。

　陽が落ちる前に、婦好軍は野営地に着いた。

　沚馘の西鄙へは、あと九日をかけて行軍しなければならない。

　この繰り返し。

　道をゆくだけでも、厳しい。

　陽が暮れると、あたりは闇に包まれた。

　守りのためだけに灯された炎では、なにも仕事はできない。サクは婦好の寝所へ向かった。

　簡素な白い帳(とばり)のなかに、婦好の寝所は設けられていた。

　婦好は軍議のようだった。まだ寝所に戻ってはいない。

　サクは外の闇を照らしていた炎を、寝所の燭台にうつした。

　サクは寝台には座らず、床に敷いた布の上に座った。

　このように婦好を待つのは久しぶりだとサクは思った。

　サクが待っていると、婦好が背後からあらわれた。

「ふふ、サクよ。服が砂だらけ、だな」

「進軍が、こんなに過酷なものとは、体験するまで知りませんでした」

　婦好は、桶に溜めてあった水に、布を浸した。長い指でその布を絞り、サクへ渡した。

「これで、身体をふけ」

「水は、貴重ですので」

「遠慮はいらない。ここは商の属領。水が潤沢な地域だ。次は、いつになるかわからぬ」

「では、ありがたく」

　サクは、婦好から背を向けて、身を清めた。

「今夜は、そこで、寝るがよい」

　婦好は寝台を指さした。

「サクを呼んだのは、これからの戦いについてだ。軍の戦略を錬る者として、サクに伝えておかねばならないことが山ほどある」

　婦好の艶(つや)やかな肌に炎の灯(あか)りが反射する。紅(あか)くゆらめく光は、婦好の長い睫毛(まつげ)に影をつくっていた。

「わたしも、婦好さまにお聞きしたいことがあります」

「なんだ」

「いえ、婦好さまから」

「近くへ、こい」

　サクは婦好に腕をつかまれ、身体ごとひきよせられた。サクは花のような香りにつつまれた。サクの耳元に婦好の唇が近づく。

「味方に、内通者がいる」

「内通者」

「各地から兵を集める軍隊に、敵の間者が紛れこむ。それは防ぎようのないことだ。かまわない。問題なのは、上層部にしか知りえない情報が、外に漏れている可能性があることだ」

「どなたか、心当たりはあるのですか」

「わからぬ。しかし、今回の戦であぶりだす。沚馘どのには、十日で到着すると言った。しかし、わたしは七日で到着する」

「七日」

「わたしは数千の命を預かっている。ゆえに、敵を、味方すらも、欺(あざむ)く」

　婦好の視線が、サクの脳内まで貫いた。

　聡(さと)いサクは、感じとった。

　もしかしたら、己(おのれ)もまた、婦好に疑われているのかもしれない。

　サクは新参者である。

　もし、鬼公と自分が通じているとしたら。味方である沚馘(しかく)を欺いてまで行う、神速の進軍による作戦は失敗する。

　サクは、己が裏切り者ではないことを天地に誓うことができる。しかし、信じてくださいと言うだけなら、誰にでもできる。婦好の本当の信頼を得るには、今後、行動で示すしかない。

「婦好さま。以前にお聞きしたことがあるかもしれませんが、もう一度、お聞かせ願いますか」

「なんだ」

「弓臤(きゅうけん)さまに問われて、考えてみたくなったのです。わたしがここにいて、戦う理由はなにか」

「サクが戦う理由、か」

「はい。それを知るためにお聞きしたいのです。婦好さまが戦う理由はなんでしょう。そして、どこまで先を見据えていらっしゃるのでしょう。わたしは、婦好さまが、追いもとめている世を、ともに見たいのです」

「わたしが、追いもとめるもの。サクは、どう思う」

「訓練を経て、考えました。婦好さまが戦った先に、戦禍によって人の血が流れない世(よ)が開けるのでは、と」

「戦禍によって人の血が流れない、世(よ)。サクはそんなことを考えていたのか」

　サクの言葉に、婦好の大きな瞳の色が深さを増した。

「はい。沚馘軍との訓練から考えておりました」

　婦好は、しばらく口元に手をあてていた。そして、言った。

「サクよ。この戦いが終わったら、ともに、王のいる安陽へ行こう。そこですべてがわかる」

　安陽。大邑商の王都。

　サクも、父に連れられて一度だけ訪れたことがある。

「サクは、われわれ商に、敵対する勢力がどれだけいるか知っているか」

　サクは、首を横に振った。

「では、そこからだ。サク、よく覚えておくのだ。商は、女と同じだ。強くもあり、弱くもある」

　婦好より、サクへ戦略家としての知識の伝授が始まった。

　商の敵対するものとしては、鬼方(きほう)のほかに、土方(どほう)、蒙方(ぼうほう)、基方(きほう)、巴方(はほう)など多くの勢力が存在すること。

　あるときは商が攻撃をうけ、またあるときは商が攻撃していること。

　商が直轄する地域は三十ほどの邑でしかないこと。

　母なる大河と、その先に広がる海のこと。

　過去に起こった戦いのこと。その戦術のこと。

　婦好とサクが語らってから、どれほどの時が過ぎただろうか。

　サクは睡魔に襲われた。

　昼間の疲れもあって、サクの意識はいつのまにか混濁していた。

　婦好は、サクに布をかけた。

　そして、サクのまどろむ顔をしばらく見つめていた。

「やはり、似ている」

　サクの夢現(ゆめうつつ)の意識のなかで、婦好の、誰かを愛おしむような声が聞こえたような気がした。

　──似てる？　誰に？

　言葉にならなかったサクの疑問は、サクの睡魔とともに、闇に葬られた。