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萌芽と才（2）

　婦好を探す先で、サクは沚馘(しかく)の邑を訪れた。

　沚馘(しかく)の宮城の一角にたどり着いたとき、池のほとりには花が咲いていた。

　宮殿を訪ねると、嬰良(えいりょう)はすでに婚姻し、子が生まれていることをサクは耳にする。

　サクの来訪を聞いた嬰良が、紫の衣を翻(ひるがえ)して駆けよった。

「サクどの。ようこそお越しくださいました」

「嬰良さま。従者の方からご結婚されたと伺いました。おめでとうございます」

「父の勧めを断り切れず、会盟の一年ほどまえに。この間、子も生まれたばかりです」

　嬰良は照れくさそうに頭を掻きながら言う。

「子は女の子です。おそらく斎女……家を守る巫女となります。サクどのに祝福を授けていただきたいです。これから連れてくるので、抱っこしていただいてもよろしいでしょうか」

「はい、もちろんです」

　連れてこられた子供は、どこかサクに似ていた。

　生まれたての赤子を抱くのは緊張する。

　泣かぬよう、腕でその身体を包んだ。

「ふふ、かわいいですね。奥様に似ていらっしゃるのでしょうか」

「ええ。よく言われます」

　嬰良の妻はもしかしたらサクに似ているのかもしれない、と思った。

　もし、嬰良に婚姻の申し出を受けた時、婦好軍をやめていたら──。

　選択の先の姿がそこにはあった。

　慶事を祝う気持ちと、どこかほっとする気持ちが同時に襲う。

　あとからじわじわと、女としての現(・)実(・)に胸が締め付けられる。

　選んだ道に後悔はないはずなのに──。

　ぐるぐるとした内心をもしセイランに吐露すれば、百も千も言葉で返してくれるだろう。

　しかし、この無垢な赤子の前で、醜い心は微塵にも持ってはいけない。

　──いつだって、婦好さまに愛される自分でありたいから。

　サクは聖母のような笑みを浮かべた。

「人の命は宝です。この子がどうか、善き縁に巡り合えますように……」

「サクどの。婦好さまは、お元気ですか？」

「それなのですが……会盟のあと、婦好さまの行方がわからなくなり、探しているところなのです。嬰良さまはご存知ありませんか」

「そうだったのですね。婦好さまは安陽で静養しているものと思っておりました。会盟では深い傷を負われていたようだったので……。お役に立てず、申し訳ないです」

「いえ、みなさん、同じことを言われます」

　嬰良は、かつてサクに求婚した場所を眺める。

　花に蝶が舞う。

　かつてともに見た、小さい藍色の花はきらきらと輝いていた。

「サクどの。以前にここを守っていただいた日がとても懐かしいです。これもなにかの縁といえましょう。

　わたしは知っています。この安寧は婦好さまとあなたが作ってくださったことを」

「そのような美しい話ではありません。何も考えずに、多くの命を奪いました」

「遠回りではなかったと思います。誰かがやらねばならなかった。誰が欠けても成立しなかった。

　惜しいですね。もしあなたが男なら、会盟でその名が刻まれたかもしれないのに」

「名を、刻む……？」

　はっとして、サクは気付いた。

「誰(・)が、でしょうか」

　──どうして、いままで考えなかったのだろうか。

　『文字』と『史』。

　その目的を成就させるために、もっともふさわしい武器を持ちながら。

「わ(・)た(・)し(・)が(・)、刻めるのではないでしょうか。婦好さまの名を……」

　すべての戦いに意味はあったのか。

　あの会盟を経てしまうと、それもわからない。

　ただ、命を燃やし、生きた。

　奪った命もあったが、守られた命もあった。

　名を刻む。

　戦い抜いたあの美しい人の名を──。

　嬰良の整った顔に、陽の光が当たる。

「婦好さまがいなければ、きっとわたしは死んでおりました。この子もこうして誕生することはなかったでしょう。婦好さまには、本当に感謝しております」

　嬰良の言葉に、サクの眼前の花の色までもが変わったような感覚に包まれる。

　腕の中の赤子は、もし婦好が戦わなかったら、誕生しなかった命だと父たる嬰良は言うのだ。

　ふくふくと柔らかな肌は温かく、無邪気で可能性に満ちている。

　これまで戦ってきた意味を、使命を、天命を、サクは赤子のなかに見た。

　サクは涙をポロポロと流した。

「嬰良さま……。わたしは嬉しいです。この子こそ、婦(・)好(・)軍(・)が(・)戦(・)っ(・)て(・)き(・)た(・)意(・)味(・)、そのものです。命を繋いでくださって、ありがとうございます」

　涙を流すサクを、嬰良は優しい瞳で見つめる。

「……あの。もしよかったら、考えていただけませんか」

　嬰良は、付けていた衣服と冠を正した。

　嬰良が低く決意に満ちた声を響かせる。

「サクどの。わたしのもとに来ていただけませんか」

「それは……、側室、ということでしょうか」

　サクは再び現(・)実(・)に引き戻されて、涙をぬぐった。

「そのように求めていただけること、ありがたく思います。しかしわたしはもう、子を持たないと決めたのです。申し訳ありません」

「そうですか。形だけでもいい。子を持たなくとも良いです。邑に一室を設けて、毎日、盤を使って邑の子どもたちに防衛の指南など、いかがかなと思ったのです。あなたが一緒なら、日々がとても楽しいと思ったのです」

「本当に、もったいないお言葉です。でも……」

「婦好さまを、お慕いしているのですね」

　サクはこくり、と頷いた。

　この気持ちをあきらめることはできない。

　歩むことでしか、もうどうすることもできないのだ。

「断られましたが、どこか嬉しいです。そんな一途なサクどのがとても好きです」

　かつては十五歳の少年と、十四歳の少女だった。

　いまは十九歳と、十八歳になろうとしている。

　もう子供ではない。

「わたしももう、妻も子もおります。欲張っては、婦好さまに怒られてしまいますね」

　子供が泣き出した。

　嬰良は、子をあやそうとサクの腕から優しく受け取る。

「サクどの。絶対に、後悔をしない生き方をしてくださいね。

　困ったことがあれば、いつでも相談にのります。……戦友として」

「はい。ありがとうございます」

　嬰良親子の顔に池の水面が反射して、眩(まぶ)しく輝(かがや)く。

　この家族の安寧が理不尽に奪われないこと。

　いままでの行動が少しでも役に立ったのなら、すべてに意味があったのだと思いたかった。

　サクは彼らの幸せを願うとともに、己(おのれ)の天命を見つめなおした。