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不吉な予兆

　訓練を終えたサクたちは、幕舎に帰還した。

「サクちゃん！」

　怪我人の手当てをしていたシュウがサクを出迎えた。

「サクちゃん、怪我はない？」

　シュウがサクの頬や肩をなでるように、確認した。

「大丈夫、ありがとう」

　サクは第一戦で全身を打ちつけてはいたが、すでに痛みはなかった。

「聞いて！　今回の訓練では、死者はでなかったの！　怪我人もほとんどいなかったわ。こんなこと、本当に珍しい。以前にはなかったことだわ」

　サクは、なにも言わずに微笑んだ。

　怪我人や死者を減らすために、サクが命を賭けたことを伝えれば、きっとシュウには叱られるだろう。

「シュウ。なにか、手伝うことはありますか」

「いいえ、怪我人はほとんど軽傷か、打撲だったから、あまりやることはないの。これから始まる宴の準備のほうが、忙しいかも」

　サクは、ふと、医務をおこなう部屋の奥に、見知った顔をみつけた。

　婦好の側近のリツである。

　サクは、婦好軍で婦好のつぎに知り合った人物として、リツに親しみを感じていた。

「リツさま、訓練中にいらっしゃらないと思ったら、こちらにいらしたのですか」

「サクか。訓練は終わったのか。参加できず、口惜しい。結果はどうだったか」

「三戦して、二勝しました。婦好(ふこう)さまと、レイ様の活躍が素晴らしいものでした」

「そうか。わたしもお役に立ちたかった」

「リツさまは、なにか、お病気で……」

　と、サクが言いかけて、シュウがさえぎった。

「あらあら、サクちゃん。リツさま、ごめんなさいね。そういえば、サクちゃんには教えていなかったわ」

「ん？　かまわない。サクの世間知らずはいまにはじまったことではない。それより、サク。訓練の様子について、もっと聞かせてほしい」

　サクは事情がわからず、目を丸くした。

　サクは、リツへ訓練の様子について話した。

　話を終えて、サクがリツから離れてから、シュウにたずねた。

「リツさまはお病気とのことですが、まさか、リツさまは不治の病などを患っているのですか」

「まあ！　不治の病なんて。あらあら、そうね。説明を忘れていたわ。リツさまは腕に赤い布を巻いていたでしょう？　そのときは、えーと、サクちゃん？　ほら、女の子の病気のこと」

「？」

　シュウは、手に口をあてて小さな声で言った。

「月(・)の(・)も(・)の(・)よ」

「あ」

「月に一度。つらさは人によって違うけれど、みんな二、三日、長いかたで七日は静養するわ。そのときは、赤い布を腕にまくの。覚えておいて」

「みな、休まれるのですか」

「そりゃあね、つらいもの。婦好さまも、積極的に休めとおっしゃるわ」

　兵士が月のもので休むとしたら、単純に戦闘員が減る。

　沚馘軍との戦いで痛感したが、女子だけの軍は制約が多い。

「婦好さまも、休まれるのですか」

「そういえば、婦好さまは、休まないわね。あの方は、頑強な精神力とお身体をお持ちだから」

「そうなのですね」

「その様子だと、サクちゃんは、まだみたいね」

　シュウがサクの顔をのぞきこんだ。

　突然の問いに、サクは顔を赤らめた。

　シュウの言うとおり、サクは、まだ子(・)ど(・)も(・)だった。

　＊＊＊

　その頃、婦好は沚馘(しかく)と弓臤(きゅうけん)とともに軍議部屋にて談論していた。

　各隊の隊長も集められる。

　突然、沚馘(しかく)の邑からの伝令が通された。

　伝令はよほど急いでいた様子で、全身が砂埃にまみれている。

「沚馘さまに、申し上げます」

「ほ、どうした」

「沚馘の西鄙が、鬼方に攻められております！」

「まさか」

　部屋に、緊張が走った。

　弓臤が落ち着いた声で問いかけた。

「それは、何日前の話か」

「沚馘さまが、出立した三日後です」

「ついにきたか。しかし、まずいな。主力軍をこちらに連れてきてしまったわい」

　沚馘の動揺に、婦好が弓臤へ問いかけた。

「なんだ、弓臤。おぬしの策ではないのか。わたしはてっきり、弓臤の罠、つまり主力軍を移動させて敵を誘う戦略なのだと思っていた」

「いや……残念ながら、罠ではない。信頼に足る情報筋から、今季、鬼方と土方は攻めてはこないとのことであった。それが、誤りだった」

「ふ、虚報をつかまされたのか。弓臤らしくない」

　弓臤が己(おのれ)を嘲(あざけ)るように、ため息をついた。

「なんてことだ。虚報を掴(つか)まされた。小娘にも負けた。引退のときかもしれぬ」

　続けて、弓臤(きゅうけん)は沚馘(しかく)に向かい、頭を下げた。

「沚馘さま、申し訳ありません」

　沚馘が短く、

「よい」と答えた。

　沚馘の高笑いが、消えた。

　沚馘にとって、領地を攻められることは全く想定していなかったわけではない。しかし、その事実は、この老獪なる人物を狼狽(ろうばい)させるに足る情報であった。

　その様子を、婦好が気遣った。

「沚馘どのが、心配されるのは無理もない」

「実を言うと、沚馘の西鄙を守るのは、二番目のわが息子なのです。息子は、十五歳。若年で、頼りない。寡兵の守りで、いまから間に合うか、どうか……。西鄙に家族が居る兵士も多い。すぐに、出立いたします」

「婦好軍も、すぐに、参戦いたします」

　婦好が答えた。それについて、弓臤が問いかけた。

「婦好よ。そなたは王直属の軍。王の命もなく動けるのか」

「王の命がなくとも、神の言葉を得られれば、どうだ？」

「神の言葉、だと？」

「だれか。亀甲を。それから、サクを呼んでくれ」

　＊＊＊

　第九隊の雑務をこなしていたサクのもとへ、馬車に乗った第一隊隊長のレイが、風のようにあらわれた。

「サク。婦好さまがお呼びよ。こちらへ」

　サクは、レイに近付いた。

　レイはサクの手をとって、軽々と馬車に乗せる。

「鬼方が、沚馘の西鄙を襲っている」

「えっ」

「これから、戦いになる」

　レイは短く説明した。馬は、疾風のごとく駆けた。

　レイに連れられたサクが、軍議部屋にたどりついた。

「サクよ、きたか」

　婦好の言葉に、部屋にいた者たち全員の視線がサクへ集まった。

「早速だが、占ってほしい。沚馘の西鄙に鬼方軍が侵攻している。婦好軍が進軍してよいか、否か」

「はい」

　サクは、古来より伝わる正式な手順で占った。

「この娘、占いもたしなむのか」と、弓臤が驚いた。

「巫祝(ふしゅく)の娘だと言っただろう」

「なるほど、使えるな」

　サクは甲骨にできたひ(・)び(・)割(・)れ(・)から、吉凶を判断した。

「結果は吉です。神は、婦好軍の参戦をお望みです」

　浮かびあがったし(・)る(・)し(・)は、全体でみると、吉兆だった。しかし、こまかい部分において、どこか不穏な、不吉な予感を示すものだった。

　この、ごくわずかな憂(うれ)いを、軍議の場で言ってよいことなのか、サクはためらった。

　サクが迷っていると、婦好が引きよせるように、サクへ手を差しだした。

　サクは、綺麗なかたちの指先にいざなわれるままに、亀甲を婦好の手にのせた。

　婦好は、占いの結果を少し見て、第九隊隊長のセキヘ渡した。

「誰か、適任の者を選んで、安陽へこれを送れ。王には、それだけでよい。いずれにせよ、婦好軍に鬼方討伐の命はくだる。命令を待つ時間が惜しい。それから、沚馘どの。鬼方討伐に必要なものは用意しましょう」

「ありがたい」

「婦好軍も出撃する。しかし、沚馘の邑までは時間がかかる。婦好軍は属邑に野営しながら、歩兵を最速で歩かせても、およそ十日」

「われわれ沚馘軍は、八日かけてここまできました。帰りは七日で行きましょう」

「婦好軍は、やはり、十日だ。女の足なのでな。道に詳しいものを貸してほしい。できれば、老兵を」

「老兵でごさいますね。心配なさらずとも、婦好兵には、誰も、手だしはしません。返り討ちにあうか、呪いを受けそうですからな」

「いや、心配なのは貴軍の兵士だ。若ければ若いほど、衝突しやすい。わたしの兵は少々、気が荒いのでな」

「たしかに、たしかに。では、気の柔らかな老兵を選びましょう。さてさて、こうしている間にも我が邑は侵攻をうけている。急ぎ出立の準備じゃ」

　沚馘がサクを向いて言った。

「それから、お嬢さん、礼を言おう。死者のない訓練のおかげで、我が軍の兵はほとんど消耗することなく帰還できる」

　サクは、思いもよらない沚馘の言葉に、「いえ」と謙遜した。

　それをみた弓臤が婦好に噛みついた。

「婦好よ。まさかとは思うが、こうなることを読んでいたのか」

「いや。わたしは、ただ神の意向に従っただけだ」

　弓臤の問いに、婦好が飄々と答えた。

　サクは、婦好の神の意向という言葉をうけて、より正確な占いの結果を伝えねばと意気込む。

「亀甲による占いは、わずかながら、気がかりの残る結果です。みなさま、油断なさいませぬように」

　サクの言葉によって、部屋が一瞬、静まりかえる。

　婦好が静寂を打ち破り、神をも御する声を放った。

「これより、沚馘西鄙の防戦へ援軍として向かう。皆のもの、まずは沚馘軍の準備を支えよ。その後、婦好軍も参戦する」