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訃報（6）

　会盟ののち、サクは高熱に倒れた。

　かつての戦のはやり病と、鬼方での食事の変化。

　会盟へ向けた断食と、盟約の緊張。

　そのすべてが、サクの身体を一気に襲った。

　サクは鬼方(きほう)の弓弦(きゅうげん)のもとで介抱されることになった。

「婦好さま……、婦好さま……」

　サクは熱の間、ずっと婦好の名を呼んでいた。

　弓弦が薬草をかき集め、看病し、やっとサクは回復した。

　ようやく歩けるようになってから、弓弦にこれからの進退を告げる。

「弓弦さま。今日までありがとうございます。

　わたしは、婦好さまのもとへ行きます。

　おそらく婦好さまはわたしの身を案じたのだと思います。

　しかし、どんなに危険でも、わたしは婦好さまとともに歩みたいのです」

「わかった。行け。俺の信頼する、女の間者を旅の護衛につけてやるから」

　サクが旅の支度をしていると、その様子を背後から弓弦は見つめていた。

「悪かったな」

「どうかされましたか」

　サクは手を止めて、弓弦を見る。

「いや。会盟はお前のおかげだと思ったのだ」

「ありがとう、サク」

　義兄の柔らかな笑顔に、サクも微笑み返した。

　◇

　サクは会盟の地の近くに駐屯していた婦好軍を訪れた。

　シュウが出迎えて、会盟からそれまでにあったことをサクに告げる。

　サクが耳にしたのは、婦好の訃報(ふほう)だった。

「婦好さまが亡くなった……？」

　シュウが青い顔をして項垂(うなだ)れた。

「サクちゃん、ごめんなさい。わたし、何もできなかった」

「……まさか」

　サクは瞬(まばた)きをする以外に、身体が動かなかった。

　シュウの言葉を待つ。

「あの会盟のあと、わたしたちのもとへ婦好さまは戻らなかったの。婦好さまは、婦好さまのお姉さまのもとで過ごすことになった。あとから聞いたのは、亡くなった、ということだけ……」

「そんな、信じられません」

　サクは震える手を押さえた。

　玉の腕輪に触れて、感情を露(あらわ)にした。

「あの方が、あんなにも強かった方が、簡単に死ぬなんて……考えられません！　その亡骸を確認するまでは、わたしは信じません！」

　シュウはサクを抱きしめる。

「わかるよ、サクちゃん。わたしも信じたくない。でも、婦好さまのお姉さまから直接言われたら、誰も否定できなかったの」

　シュウは続ける。

「サクちゃんだって、わかるでしょう？

　大切な人の死には立ち会えない。

　婦好さまだって、キビさまのときも、セキさまのときも、リツさまのときも、婦好さまは全部全部その場にはいなかった。だって婦好さまがいたら助けられたもの。

　サクちゃんも、その死を伝える役だったでしょう？」

「そうですが……」

「わたしたちは死に対しては無力なの。

　婦好さまだって無敵じゃないの。

　一人の人間なの。魂はとても強い。

　けれど、器は弱いの。

　女性の、ひとりの女性なのよ」

　シュウはサクへの抱擁をやめて、両手を握る。

「ねえ。サクちゃんは巫術ができるのでしょう？　

　リツさまの時みたいに、招魂の術をやってみたらどうかしら。大丈夫。

　あなたは婦好さまの血を飲んでるから、特別。

　奇跡はきっと起こる。

　だって婦好さまもサクちゃんも、いつだって奇跡みたいなことを起こしてたじゃない」

「サクちゃん。とにかく、婦好さまのお姉さまのところへ行って。お願い」

「わかった。行きます。お姉さまのもとへ」

「ねえ。サクちゃん待って。行く前に、ひとつ、わたしの秘密を教えたいの。セキさまと婦好さまがいなくなって、誰も知る人がいなくなってしまったから。いまの、鬼方に組したサクちゃんになら話せる」

「シュウの、秘密？」

「ええ」

　シュウはひとつ、息を吸い、ひとつ、息を吐いた。

「わたしはシュウ、周方(しゅうほう)の、シュウ……」

『周方』は、商に敵対する民族のひとつである。

「わたしの出身は西の羌族(きょうぞく)。

　周方の出身なの。そして、ま(・)だ(・)繋(・)が(・)っ(・)て(・)る(・)」

「それは……シュウは周方の間諜でもあった……ということでしょうか」

　シュウはにっこりと、優しい笑みを見せた。

「ふふっ。いまのサクちゃんはわたしと向かうところが一緒。いつだって味方だよ」

「シュウ。ありがとう。教えてくれて。

　そうじゃないかと思っていました。以前セキさまが『シュウは商の切り札』と」

「うん。わたしはいつだって味方。

　わたしがいる限り、周(・)は(・)商(・)に(・)敵(・)対(・)し(・)な(・)い(・)。

　だって婦好さまと、サクちゃんのことが好きだもの。

　婦好軍は厳しいけれど、仕事は楽しいの。

　ただ、それだけの理由。

　でも、好きか嫌いか、心地良い居場所があるかは、人にとっては一番大事でしょう？」

　敵の諜者は味方に付けることが最良と、傅説(ふえつ)先生から教わった。

　弓弦は鬼方側の者だったが、シュウは婦好の味方だったということだ。

「なにかあったら、相談してね。身体のことで何かしたいことがあるなら、わたしにまかせて」

　シュウの言に、サクは頷(うなず)いた。

　サクは身体のあ(・)る(・)一(・)部(・)を塞(ふさ)ぎたいと考えている。

　いずれこの友人にお願いする日が来ると予感した。

　シュウはサクに食べ物の入った包みを手渡す。

「はい！　これ、日持ちする食べ物。少しずつ食べて。それとも、もう信用なくしちゃった？」

「信じています。シュウ。あなたになら、わたしは殺されてもいい」

「うふふ。わたし、サクちゃんのそういうところ、大好き」

「シュウ。打ち明けてくれて、ありがとう。わたしも、シュウに告げたいことがあります。聞いてくれますか？」

「もちろん。なあに？」

　サクはひとつ、息を吸い、ひとつ、息を吐いた。

　これから告げるのは、己(おのれ)を懸(か)ける言霊(ことだま)の呪縛──。

「婦好さまは、生きている。

　巫女としての血が、そのように騒いでいるのです。

　シュウは信じてくれますか？」

「うん。わたし、サクちゃんのそういうところも大好き。

　サクちゃんが言うなら、信じる。

　だって、あなたは婦好軍の巫女ですもの」

「シュウ、ありがとう。またね！」

　サクは駆け出した。

　魂の在(あ)り方(か)を探るかのように、婦好から渡された翡翠の腕輪を強く握り締めて──。