【書籍化・完結】婦好戦記〜最強の女将軍と最弱の巫女軍師〜

第八章 天命を賭する

「王師、鬼方に克つ」（7）

　会盟の席に、二つの玉座が用意された。

　白き道に、馬車が進む。

　黒い装いの男が二人。

　従者を率いて歩む。

　鬼公と弓弦だ。

　息をするのも苦しくなるような、ぴりぴりとした気が張りつめる。

　誰が心変わりしても、再び戦火の広がる恐れのある、危険な空間。

　おのずと呼吸が浅くなる。

　凍てつく日の朝に似ている、とサクは思った。

　二人は祭壇の先の、階段を昇る。

　まるで雲の上にある、天帝の神殿のようであった。

　一堂は静まりかえり、一切の音もない。

　玉座の前に商王と鬼公が立つ。

　その後ろに、王妃たる夏華。

　大将軍たる陽華。

　鬼方の使者たる弓弦とサクが並んだ。

　雄大な山々と、平らな大地。

　約束の地はすべてが白と黒。

　婦好姉妹が、緑青(ろくしょう)と真朱(しんしゅ)に彩る。

　静寂を打ち消すことができるのは、会盟の主(ぬし)たる商王だけである。

「鬼公よ」

　清らかな声であった。

「商王」

　商王がまず声をかけて、鬼公が応じる。

「長きにわたる戦、終わらせることといたそう」

「鬼方(わがほう)から毎年、羊を千、お送りいたしましょう」

　夏華が同一の甕(かめ)から爵(しゃく)へ酒を注ぐ。

　二人の王は黄金の爵を持って高く掲げた。

　命を獲りあった関係である。

　すぐに打ち解けるわけではない。

　それでも、少しずつ。

　歩み続けることで変わる関係もある。

　辺境緒将を前に、二人の王が同時に当世一の香酒を仰(あお)いだ。

　白と黒の旗が風に靡く。

　ここに、商と鬼方の長年にわたる戦いが決した──。

　◇

　盟約が終わり、宴が始まった。

　儀式の間、大将軍として堂々と振舞っていた婦好は、役目を終えて表舞台から姿を消す。

　サクは追いかけた。

　群衆からは見えない建物の影で、ぐらり、と婦好の身体が崩れる。

「婦好さま！」

　サクは陽華を抱きとめた。

　──身体が、熱い。

　かつてない熱を帯びている。

「問題ない……が、少し、膝を貸してくれないだろうか。サクと二人で、話がしたい」

　サクは言われるがまま、膝に婦好の頭を乗せた。

「婦好さま、傷口が」

「押さえて」

　陽華はサクの細い手首を掴み、下腹部に当てた。

　どろりとした血が脈打ち流れ続けている。

「サク。痩せたな。ちゃんと食べているのか」

「婦好さま。わたしの心配なんて」

「わたしはもう、軍人としては役目は終えた。周辺が争いを起こすことはしばらくはないだろう。ふふ……わたしも老体になってまで戦おうとは思わぬ。これでよかったのだ」

「わたしのせいで」

　陽華はサクの髪を慈しむように触れる。

「あの夜を、わたしは忘れることができなかった」

「……わたしもです」

「サク。なにか思い違いをしているかもしれぬが、あ(・)れ(・)はわたしも初めてのことだったぞ」

「え……？」

「リツとは、士気に関わるから清いままでいろと、約束があったのだ」

　その告白に、サクは己(おのれ)の顔が赤くなっていくのを自覚した。

「やはり、思い違いをしていたな。お互いが生きているうちに明かせてよかった」

「お恥ずかしいです……」

「すべて天の決めたことだ。サク、わたしの軍人としての役目はここで終わる。サクともお別れだ」

「婦好さま。なぜですか」

「戦なき世には軍師など要らない」

　どきり、と心の臓が跳ねた。

　己(おのれ)という、存在価値の否定。

　──その通りだ。それを言われたら、何もできない。

　婦好の傍(そば)に居ることと引き換えに、戦を止めたのだ。

「わたしも戦うことはない。サク。最後に、聞いてほしい」

「商ではお前をよく思わない者たちが、その命を狙うかもしれない。

　会盟の成功は、決して商全員の総意ではない。

　恨み、妬む者もいるだろう。

　外に敵がなくなれば、内なる敵に矛先は向けられる。

　ゆえに、わたしのもとは、危うい。

　賢いサクであれば、理由はわかるだろう？

　安陽ではなく、信頼できる旧知の者のもとに身を寄せなさい。

　ハツネを頼りに。弓臤。嬰良。もしくは望白」

「愛していたよ。サク。本当は傍に置きたい。しかし、こうなってしまった以上は、わかるな？」

　サクは問う。

「ほかに道があれば……わたしが、鬼方に肩入れしなければ、お傍(そば)に居られたのでしょうか」

「会盟を成功させたことで、多くの命を救った。

　それだけではない。

　このまま戦いが続けば、婦好軍……いや、商という国そのものが立ち行かなくなった可能性もある。

　争いは、人を、物を、国を食いつぶす。

　そなたの行動は商(このくに)をも救ったのだ。

　誇(ほこ)れ」

「婦好さま。あなたがいたからこそ、です。あなたがいなければ成し得なかったことです」

　婦好の頬に、サクの涙がポロポロとこぼれ落ちる。

「サク。出会えたことに、感謝する」

　婦好は傷口をおさえながら、ゆっくりと上体を起こして背筋を伸ばした。

　鍛えられた肢体に力を入れ、華やかな、太陽の気を纏う。

　大将軍として、理想の主(あるじ)として、サクに別れを告げた。

「さらば」

　麗しい女性は、背中を見せて颯爽とサクのもとから去った。

　その先に、孔雀のような黒髪の女性が待つ。

「妹は、わたくしが連れてゆきます」

　夏華は陽華に寄り添い、サクを優しい目で見つめる。

「ごめんなさいね」

　当世一の姉妹が、陽の光に向かって歩んだ。

「……っ」

　サクはその背を、光の中を、追いかけようとした。

　しかし、踏み出そうとした足が言うことを聞かない。

　がくり、と膝をつくと、婦好の血が裾を濡らした。

「そんな……ずるいです……。呪いをかけないでください……。そんなことを言ったら、わたしは」

　婦好の足跡には紅色の雫(しずく)が落ちて、まるで花びらを散らすかのように続く。

「いいえ。ずるいのはわたしです。戦なき世も、婦好さまも、どちらも手に入れようとするわたしこそ、狡猾(こうかつ)でずるい女なのです」

　手のひらを染めた婦好の血を肌に付けた。

　──血の一滴すら、こんなにも、愛おしいのに。

「何度も、何度も、死を覚悟して、この別れも覚悟できていた、はずなのに、どうして」

「愛していた、だなんて。わたしは、いまでも」

「婦好さま……！」

「陽、華さま……」

　極限の疲労と失意のなか、サクは昏倒した。