【書籍化・完結】婦好戦記〜最強の女将軍と最弱の巫女軍師〜

第八章 天命を賭する

天下の会盟（上）（10）

　ハツネの毒を、サクは喉に手をねじ込み吐いた。

「っ……。わたしが、行かねばならないのです。絶対に……」

「サクさま……」

「ハツネ、お別れです。あなたは、とても優秀な人です。わたしよりもずっと。ハツネなら、どこにでも行けます。どうか幸せになって」

「サクさま……。わかりました。せめてサクさまの身に起こったことを婦好さまに急ぎ伝えます」

　サクは無言で笑顔をみせ、背中を向けてその場から立ち去る。

　ハツネは感情を露(あらわ)にして叫んだ。

「わたしは、わ(・)た(・)し(・)た(・)ち(・)は(・)、サクさまには生きていて欲しいのです！　それは、婦好軍全員の総意です！」

　感情を表にださない彼女にしては、珍しいことであった。

　◇

　会盟までは生きねばならない。

　もはや、どこに毒があるかわからない。

　サクは一匹の羊の乳のみを口にした。

「まずは、微王を説き伏せます。わたしに行かせてください」

　サクは弓弦(きゅうげん)と盟約に向けての相談をする。

「俺も行こう。それよりも、お前はちゃんと物を食え。誰も毒などは盛らぬ。手首がこんなに……」

　弓弦はサクの枝のように細くなった手首を握った。

「いいのです。商と鬼方の神の前に立つからには、食べるものも含めて、できるだけ身を清めておきたいのです。願掛けでもあります。義兄さまは、わたしがもし失敗して命を落としたら……。次策です」

「俺はお前の予備ということか。了解した。とにかく、お前はいますぐ粥を食え。神とやらもそのくらいは赦(ゆる)すだろう。約束の日まで、もたんぞ」

　◇

　約束の日が訪れた。

　サクは鬼公と弓弦とともに馬車に揺られて約束の地に赴く。

　弓弦と鬼公は、何かあればすぐに撤退できる地で待った。

　白い旗。白い門。白い兵。

　まずはサクが一人で、この日のために用意された白き道を歩む。

　サクは、鬼方を表す黒い衣を纏った。

　弓弦がこの日のために用意をした。

　黒衣に、金の刺繍が施される。

　長い裾と袖は将軍の寵姫の格の着物である。

　衣は、その者の政治的な立場を表現する。

　捕虜というよりも、使者としての役割を示すためである。

　サクの部下も、付き従った。

　空まで白く光るような日である。

　サクが白い門をくぐるとき、逆光のなかでくるくると踊るものがあった。

「ひっ」

　腐った髭面の首が掛けられていた。

　呂鯤のそれである。

　死の間際、舌を出し、目を刮目し、恨みに憤怒していたことがわかる。

　ぞわり、と肌が粟立つ。

　──ここは、死地だ。

　武器を持たない、死への舞台。

　門の先には、およそ一万の兵士たちが白い一本道の両側に起立している。

　まっすぐに進むと、中央に祭壇があった。

　祭祀のための犠牲、羊。牛。豚。兎。犬。鳥。魚。

　黄銅の祭器。翡翠。貝。宝石。

　当世のあらゆる最上級の品々がそこには並んでいた。

　高き階段の先、黄金の椅子に微王が悠然と座している。

「愚か者の、裏切り者め。のこのこと現れたのか」

　微王は、白い衣を何重にも重ねて纏い、まるで天帝のような恰好をしていた。

「そなたの父は死んだぞ」

　高い祭壇から、サクを見下ろす。

「ほら、よく見るのだぞ。この目玉はだあれだ？」

　微王が童歌(わらべうた)を歌うように、父の瞳を上下にぶらぶらと揺らす。

「余は巫祝(ふしゅく)・南(なん)の瞳が大好きだったぞ。鏡のように、真実を映すぞ。この目玉はこの会盟は楽しいものになると予言したぞ。だから、抉り取って見せてやるのだぞ。この会盟は、そなたの父の血でできているのだぞ。愉快、愉快ぞ」

　サクは燃えるような感情を封じ込めた。

　かつての主君であるが、親の仇となっては憎しみで心身の指先までが染まる。

　しかし、会盟を成功させるには、心を殺さねばならない。

　父の命も報われることがない。

「くくく。ははあ。いまの気持ちを聞かせてほしいぞ」

「わたしも、お父さまのもとに、すぐに向かいます。ですから、死は別れではありません」

　──死は別れではない。別れでは、ない。

　それはかつて婦好が言っていたことである。

「その目、よいぞ。よいぞ。この目玉と同じだぞ。娘も欲しいぞ。親子で欲しいぞ。知っているか？　魄(はく)──肉体がなければ、魂の復活はないぞ。お前の父は永遠に失われたぞ」

　狂人が瞳の奥を覗き込んだ。

　気味の悪い四つの黒目に見つめられて、サクに涙が溢れる。

　──なぜ、多くの人の命を救おうと熱望しているのだろう。

　どのようなことも無視して、父と穏やかに暮らしていればよかったのではないか。

「至高の表情ぞ。このまま首を撥ねて腐らぬように乾かし、広間に飾ろうぞ」

「約束が違うぞ、微王！」

　婦好が白き兵たちの間から、階段の下に躍り出た。

　婦好もまた、戦場とは違う装(よそお)いだ。

　白い着物の上に、紅の絹に金の刺繍を施した重厚感のある衣を纏う。

　防具は付けずに、大将軍としての最上級の礼装をしていた。

「その娘はわたしの部下だ。微王よ。その処遇はわたしが決める」

　微王は、ちっちっち、と舌で音を立てて額に青筋を立てる。

「この娘を庇うと申すのか。こいつは大罪人ぞ。こいつが死ねば、天も喜ぶぞ。まず眼を抉り、鼻を削ぎ、髪を抜き、耳をちぎり、口を縫い、指を一本また一本と切り落とし、余が余が嬲(なぶ)るのだぞ」

「この娘を贄とするのであれば、わたしもともに会盟の贄としてこの身を捧げよう。サクと話がしたい。しばらく、刻をもらおう」

「ほーん。そなたといえども、た(・)だ(・)ではないぞ。のちほど代償を払うのだぞ」

　婦好はサクのもとに駆け寄る。

「サク！」

「婦好さま！」

　サクの身は婦好の紅の衣に包まれた。

「サク。生きていてくれた。それだけで嬉しい」

「申し訳ありません。婦好さま。わたしは、あなたを裏切りました」

「ハツネから聞いたよ。サクはわたしの軍師だから、導き出すのはいつだって最善の答えだ。信頼している。なにがあっても、わたしが責(せき)を負うと言ったであろう。己(おのれ)を犠牲にして勝利に導こうとしたのは、さすがに憤慨したが……」

「婦好さま。わたしに与えらえた時間はありません。端的に申し上げます。わたしは、この戦いを止めたいのです」

　婦好はサクの細い腰を抱いて、首を傾(かし)げ、次の言葉を待った。

「戦いを止め、婦好軍からこれ以上の生贄を差し出すことはしたくないのです。もう、誰も死ななくていい。そして、婦好さま。わたしにはわかります。あなたの本当の望みは、戦いたいという思いではありません」

「本当の望み、とは？」

「あなたの真の願いは、未知なる世界を知ることです。最初から、そうだったのです。出会ったときに、わたしにおっしゃったこと。『まだ見ぬ土地に何があるのか見てみたい』。その想いです……！」

　サクは婦好の大きく柔らかな胸に、そっと頬(ほほ)を預(あず)けた。

「軍隊を率いなくても良い。旅に出れば、良いのです……いつしかのように、遊学の士として、友好を願いながら。婦好さまのお姉さまの地位も、かつてないほどに高まったといいます。婦好さま。あなたはもう自由になっていいのではないでしょうか」

　婦好はサクの黒髪を丁寧に撫でる。

「未知なる世界か。……良いかもしれん。サクが戦いを止めてくれたら、ともに海でも見に行こうか。わたしはまだ大海を臨んだことがない」

「婦好さま……」

　サクの目の前が滲(にじ)んだ。

　──そんな日がいつか来たら、どんなに幸せなことか。

　希望は呪いだ。決意を前に、甘い想像をしてはならない。

「申し訳ありません。わたしとともに、というのは叶いそうにありません……」

　サクは婦好から身を離した。

　琥珀色の瞳と、目を合わせる。

「大多数の命を救うために、わたしが、この会盟の贄となります。わたしが死ぬことで、戦が終わるのなら。この命を差し出したいのです」

「一人の命で大多数を救うなど、お前はどれほど傲慢なんだ。サク。わたしはそなたに生きてほしいと願う者だ」

「しかし……わたしには、もう命を賭けるしかこの会盟を成功させる術はないのです」

「心配ない。サクはわたしの巫女だ。わたしが助けよう。いつしかの羊神判のときのように。わたしが約束を違えたことはあるか？」

　婦好は、サクを強く抱きしめて囁く。

「愛しているよ。サク。誰かの身代わりなどではない。生きていてくれてありがとう」

　婦好は微王に向かって、全軍に響かせるように低く奏でるような声で告げた。

「商王よ！　わたしより、この善き日に瑞祥(ずいしょう)の品々を献上しよう！　天の意志はそれらを眺めたのちに決めるがよい！」

　婦好の合図に、婦好隊の一員が紅色の巻物をくるくるとだし、祭壇のある南に向かって四つの道を作る。

　道の先に、日傘つきの馬車が四つ止まった。

　婦好の招聘を受けた人物が、深い赤に染まった絹の四本の道をゆっくりと歩く。

　サクの見知った人たち──しかし、決して交わることのなかった友がそこに立っていた。