15/164

三爻、調練、対沚馘軍

　第三戦。

　婦好(ふこう)軍と沚馘(しかく)軍の模擬戦は、これで最後である。

　ここで、婦好軍に勝ちをもたらさねばならない。

　サクは、思案した。

　沚馘軍の強さや、動きのく(・)せ(・)は掴んだ。

　あとは弓臤(きゅうけん)の手の内を読むだけだ。

　──相手の裏の、裏、を読む。

　しかし、相手もまた、こちらの裏の、裏、を読んでくるであろう。

　裏の裏の裏、の、また裏。愚かである。きりがない。しかし、思考に際限がないなら、単純明快に攻めれば勝てるとでもいうのか。それもまた愚考である。

　状況に応じた、自らの必勝の策で、勝利しなければ意味はない。

　サクは、目を瞑った。婦好軍と沚馘軍、それぞれの性質をかえりみた。サクは、閃(ひらめ)きをともなって、となりにいた婦好を見据えた。

「婦好様、お願いがあります」

「なんだ」

「その、紅(くれない)の衣(ころも)をお借りしてもよろしいでしょうか」

「いいだろう。考えをもうせ」

　＊＊＊

　サクは、第一戦と同じ陣形を組んだ。

　まずは弓臤に、油断を与えるためである。

　沚馘も弓臤も、こちらを、ただのよわい小娘だと思っている。それを最大限に利用する。

　第三の鼓の音が全軍に響き渡った。

　さきに軍を動かしたのは、弓臤の指示する沚馘軍であった。

「虎行(ここう)！」

　弓臤の指揮によって、沚馘軍は陣を縦にのばした。

　そして、婦好軍の左軍を猛攻した。

　虎が拳をあげて獲物を襲うように、沚馘軍は婦好軍の左軍を崩し、包囲する構えだ。

　弓臤は完膚なきまでに、婦好軍を追い込むつもりだった。

　婦好軍に勢いはなかった。

　婦好軍は守りに徹して後退をはじめた。

「婦好よ、どうした！まったく、手ごたえがないぞ」と弓臤が叫んだ。

　弓臤はこのとき、婦好軍の中央に紅色の旗があることを、その目にとらえていた。

　弓臤の目標は、第二戦のように、ふたたび婦好を追い詰めることである。

　それには、婦好のまわりにいる左右軍の女兵士を退場させ続ければいい。

　婦好軍は、第二戦とは違い、守りに徹していた。第二戦での敗北から、手堅く戦う道を選んでいるのだと、弓臤は読んだ。

　婦好軍の守りは堅く、弓臤の思うようには崩せなかった。

　しかし、士気は沚馘軍が高く、婦好軍が低い。

　それに、まともにぶつかれば、沚馘軍のほうが強いことは、第二戦で明らかになっている。

　攻め続ければ、婦好軍の守りを突破するのは時間の問題であろうと弓臤は考えた。

　弓臤の思惑通りに、沚馘軍の北側からの攻撃は婦好軍を徐々に後退させ、力で押していた。

　包囲が完成すれば、沚馘軍の勝ちは目前である。

　弓臤が勝利への光明を体感した瞬間、沚馘軍の後方に、異変が起こった。

「なに」

　──虎の尾が、蝕(むしば)まれている。

　沚馘軍の後方が、婦好軍によって奇襲をうけていたのである。

　このとき、沚馘と弓臤が乗る馬車は、陣の中央にいた。

　縦に配列した沚馘軍の構成は、前方が強く、後方が弱い。

　脆い沚馘軍の後方に、いつのまにか、婦好の旗を肩にかけた婦好が現れたのだ。

　弓臤の策のなかでは、婦好は、軍の中央にいたはずである。

　弓臤は悟った。

「沚馘どの。して、やられたようです。婦好だと思っていたものは、婦好では、なかった」

「ほぁはっは！　弓臤よ、そなたが見誤るとは珍しい、ほぁっはっは！」

　第三戦がはじまる前、サクは、婦好の上衣を、軍の中央にいた第五隊隊長に預けた。

　そして、全軍には守りに徹するように、婦好が指示した。

　婦好の紅色の上衣を、第五隊隊長が旗のように掲げていたのだ。

　つまり、軍の中央に配置した第五隊隊長に、婦好を演じさせた。

　さらに沚馘軍に油断させておいて、その間に婦好率いる別働隊が、沚馘軍の弱点を突く作戦であった。

　沚馘軍に動揺が走った。

　沚馘軍は、婦好軍にいつのまにか包囲されてしまった。

　婦好軍が戦の主導権を握った瞬間である。

　縦にのびた沚馘軍の後方を婦好が襲う。

　沚馘軍の前方もまた、第一隊隊長のレイが先頭に立って反撃した。

　浮き足立った沚馘軍が崩壊するのに、ときはかからなかった。

　あっという間に、婦好は、沚馘と弓臤の馬車を追いつめた。

　サクは、弓臤のよわさを突いたのだった。

　婦好が沚馘にむけて朗らかに言った。

「沚馘どの。訓練もこれで終わり。戦いの華。両軍の勇士をもちいて一騎打ちでもいたしましょうか」

「いやいや、その必要はありません。敗けました、敗けました。ほぁっはっは！」と、沚馘もまた陽気に返した。

「婦好の上衣を、旗に見立てるとは、卑怯な」と、弓臤は悔しがった。

　サクは、弓臤をまっすぐにみた。

「弓臤さまに教わったことを応用いたしました。あなたの強さを、脆(もろ)さに変えるために考えました」

「くくく……、ははははは！」

　弓臤が自嘲するように、笑った。

「おまえ、名を、なんと言ったか」

「サクです」

「小憎たらしい娘よ、せいぜい、戦場でもま(・)ぐ(・)れ(・)を発揮するがいい」

　弓臤は、沚馘軍の黒い旗をサクに向かって投げつけた。

　サクの目の前に飛んできた木製の柄を、婦好が掴んだ。

　婦好が、後ろにいたサクにふり返り、破顔した。

　サクも、微笑み返した。

　婦好は、沚馘旗をかかげ、天に向かって三度円を描いた。

　旗の先で煌めく太陽は、天頂から傾きはじめていた。

　婦好軍の勝利だった。