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ニ爻、調練、対沚馘軍

　第一戦は婦好軍が勝利をおさめた。

「ほぁっはっは！婦好さまはやはりお強い、お強い」

　弓臤(きゅうけん)がなにも言わずに沚馘(しかく)の旗を拾い、砂埃(すなぼこり)を払った。

「では、沚馘どの、二戦目といきましょうか」

　婦好が宣言した。

「ほぁっはっは！　次は負けませんぞ」

　沚馘の言葉につづいて、弓臤が提案した。

「婦好よ、次は我々沚馘軍(われわれしかくぐん)が南側から攻める」

「弓臤よ、良いだろう」

　婦好は快諾した。

　＊＊＊

　沚馘と弓臤が乗った馬車が、婦好とサクの馬車と交差した。

　すれちがいざまに、弓臤は、婦好の馬車を観察した。

　婦好軍は、いま、王の直属下にある。

　馬車は沚馘のものに比べると、飾りは簡素であるが、性能ははるかに良いものであるのがわかる。

　弓臤の眼から、婦好の旗が小さくなるのが見えた。

　弓臤は、目が悪い。

　ぼんやりと、しかし、弓臤は紅(くれない)の婦好旗をとらえていた。

「ほぁっはっは、弓臤。負けてしまったなあ」

　沚馘が、いつもの調子で高笑いした。

　弓臤の隣で笑う老獪な人物は、沚馘の邑をたばねる首領にして、百戦錬磨の老将である。

　柔らかな表情から、腹の底を読むことは難しい、と弓臤はつねづね感じていた。

「沚馘どの。心配ありません。力は、我が沚馘軍のほうが、強い。一度でも勝たせれば、相手は油断します。いくら指揮官が油断しまいと思っても、末端の兵は慢心するものです」

「ほぁっはあ、たしかに、我が軍は一度負けたとあって、殺気立っておるわい」

「婦好軍は、婦好と、数名の隊長の力に頼るところが大きい。これを抑えてしまえば、いとも簡単に勝つことができましょう」

「弓臤の言うとおりじゃ。さてさて、お嬢ちゃんたちの気の緩(ゆる)みが、どこまで影響するか。必見、必見、ほぁっはっは！」

　沚馘の笑い声の横で、弓臤は、光を失った左瞼(ひだりまぶた)を掻いた。

　＊＊＊

　第二戦。

　北側に婦好軍、南側に沚馘軍が陣を組んだ。

　沚馘の陣形は、横一列に並んでいた。

　第一戦での錐形の布陣とは違い、サクには、どこか隙があるようにみえた。

　一方で、なにかを誘っているようだった。サクは薄暗い気味の悪さを感じた。

　婦好軍は、さきほどと同じ陣形である。

「陣形を、変えないのですか」とサクが問うと、婦好は微笑んで、

「サク、挑(いど)むか」と問い返した。

　サクは、拳を握りしめて、

「はい」と答えた。

　──弓臤の策が読めない。それなら、攻めに強く、守りに堅い陣を組めば、攻撃をしのげるかもしれない。

　サクは婦好の助けをかりて、攻守に優れているといわれる陣形を敷いた。

　左右の先鋒に、軍のなかでも強い第一隊と第四隊を置く。そして中央に向かって斜めに陣を展開し、婦好含む第七隊を、奥に配置した。

　第二の鼓が空に響いた。

　婦好軍の攻撃よりもはやく、沚馘軍が婦好軍の先鋒を包囲するように襲った。

　婦好軍もまた、勢いをもって攻めようとした。しかし、婦好軍に第一戦での鋭さはなかった。

　あっという間に、第一隊と第四隊が包囲されてしまった。うしろにいた隊が相手の包囲を崩そうと、応戦する。第一隊隊長のレイが、鬼神ような働きをみせるものの、圧倒的な兵数と実力の差に、苦戦を強いられた。

　一度は勝ったという気のゆるみ、そして、サクが弓臤の動きを読めなかったことが、沚馘軍の猛攻を許した。

　つぎつぎと、味方の兵士は敗退した。

　婦好とサクの車馬も、東の第一隊を援護した。

　第四隊を含む西側の味方は、すでに壊滅状態だ。

　婦好と、第一隊隊長であるレイの奮闘が始まった。ふたりの周りに沚馘の兵が集(つど)う。ふたりは、息のあった技で目の前の兵を退場させていった。

「ふふふ、楽しいな！　これほどの状況はひさしぶりだ！　こい！　倒れるまで相手をしようぞ！」

　窮地にもかかわらず、婦好は上機嫌だ。

「楽しいなどと、またご冗談を」

　第一隊隊長のレイが婦好の狂喜に、呆れていた。

　まるで、婦好とレイ、どちらが多くの兵を退場させられるかを競っているようだった。

　サクは思った。ふたりなら、もしかしたら、奇跡的な勝利を掴むかもしれない。

　──しかし。

　サクは唇を噛んだ。

　──個のちからで勝ったとしても、意味はない。この状況を招いたのは、わたしだ。全のちからで勝たなければならない。そして、できることなら、おのれの策で。

　いつのまにか沚馘と弓臤の馬車が、サク達の近くまできていた。

　弓臤が、サクに冷たい笑みを放った。

「娘。おまえに良いことを、教えてやろう。用兵は、猛獣を飼いならすのに等しい。よくその性質を知らねば、勝ち目は、ない」

　戦略家としては、完全なる敗北である。これ以上、婦好とレイの体力をいたずらに削ぐことは得策ではない。

　サクは、馬車の後ろにあった、紅色の旗を握った。

　旗はサクが全身に寄せて、やっと持つことのできる重さだ。

　馬車を降りて、サクはゆっくりと大地を踏みしめた。サクの行動に、交戦あるいは、退場していたすべての者の視線が集まる。

　サクは、沚馘と弓臤の前に婦好旗を差し出した。

「次は、勝ちます」

　サクは、いつも婦好が声をあげているときのように、身体の芯から音を響かせた。全軍のときが、止まったようであった。沚馘の笑い皺が、深く濃くなった。

「ほぁっはっは、では、遠慮なく」

　沚馘はまるで、子から物を贈られた時のように、身をかがめて、サクから旗を受け取った。

　──悔しい。己の浅慮のために、負けた。しかし。

　サクは目を閉じて誓った。

　──この敗北を糧としよう。

　婦好は、まだ戦い足りない様子で、汗をぬぐった。

「サクよ、良い判断だ。将たるもの、引き際を見極めることも、肝要だ」

　婦好の言葉は、やさしさに満ちていた。もし、これが実戦だったら。サクははっきりと、自覚した。軍を動かすということ、その責は兵士全員の命を預かることに等しい。

　婦好がサクの心境をいたわるかのように、サクの細く弱い肩を引き寄せた。

　婦好の手は、サクの肩が炎に抱かれたかと思うほど、熱を帯びていた。

「婦好軍よ！　よく戦った！　次は勝利を手にしようぞ！」

　婦好の、清く美しいまでの鼓舞が、サクの心胆に響いた。