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馬蹄の記憶

　婦好とサクたちが案内された地は石造りの神殿であった。

　移動式ではなく、築いてから数十年ほどであろうか。

　砂のような質の地に、無機質な石造りの丸屋根。

　転々と並ぶさまは、夕陽に照らされると白と橙の色彩が豊かに映り、厳(おごそ)かである。

　本拠地ではなく、客人のために作られた建造物。

　婁泯(ろうみん)は婦好の世話係に任命されたようだ。

　婦好は彼に尋ねる。

「婁泯(ろうみん)。母と会うにはどうしたらよいか」

「それには、婁聿(ろういつ)さまの許可を取らねばなりません。主(あるじ)には彼のみが面会を許されておりますから」

「貴殿は婁聿(ろういつ)殿とどういう関係なのか。血のつながりを感じるが」

「従兄です。彼は、主(あるじ)に仕える神官なのです」

　婦好、サク、リツらは来客のために用意されていた部屋に通された。

　広間には銅の盾がずらりと並んでいるのを、サクは見つけた。

「広間に飾られているものを見たいのですがよろしいでしょうか」

「ええ。どうぞ」

　部屋に入ると、黄銅の飾りが奥まで続いていた。

　婦好が感嘆する。

「これは面白い。安陽を彷彿とさせる」

　目を引くのは、空色の鉱物が埋め込まれた盾形の銅の飾りだ。

　サクもまじまじと観察した。

　安陽の宮殿ものよりも古びた銅製の飾りが複数ある。

　しかし、その技巧は安陽が優れていて、婁邑(ろうゆう)は劣る。

「銅。それも、安陽よりも古い……」

　その事実に、はっとして気づいた。

　懐から、子明より受け取った好邑の銅を見比べる。

　手の内の銅と、婁邑の銅の性質は、よく似ていた。

　記憶の中の銅を組み合わせる。

　古い順に、婁邑(ろうゆう)、好邑、安陽となり、西から東に移る。

　技術的に優れているのは、安陽、好邑、婁邑となり、東から西に並ぶ。

「銅の交流……」

　銅がどこで初めて興ったのかはサクにはわからない。

　少なくとも、銅は婁邑と好邑の間で交流があったように推察する。

「婦好さま。ここにある銅は、安陽よりも、好邑の銅よりも古いです。西に行くほど古く、東に行くほど洗練されています。地域間で、銅の交流があったのではないでしょうか」

　婦好はゆっくりと頷(うなず)く。

「不思議な話ではない。銅は盾にも矛にもなる。すなわち、強さに結び付く。争いの理由のひとつとなりうる」

　サクは、婦好の唇を目で追った。

　銅は資源である。鋳造には技術も必要である。

　獲得の際に、確執があったと推理しても否定できるものではない。

　──つまり、過去に銅を巡る諍(いさか)いがあったのではないだろうか。

　部族の証と銅。

　点在していたものが少し線でつながる。

　しかし、秘密に迫るには、もう少し情報が必要だ。

　婦好の母の本拠地のはずである。

　──なにか見落としていること、隠されていることがある。

　首を傾げるサクを横目に、婦好は好奇の瞳を輝かせていた。

「少し、外にでようか」

　三人は、婁泯(ろうみん)に許可を取り、建物の周りを歩いた。

　石造りの建造物は豪華とは言えないが、気品が漂う。

「良い場所だ。商とは遠く離れた地で醸成された文化だ」

「はい、商は天の神々と交わろうとしているのに対し、ここは地の神々……土や山を敬っているようです」

　婦好は天を仰いでから、息を吸う。

「直感だが」

　続いて、言を発した。

「母はもう亡くなっているのではないか」

　サクも同じ意見だった。

　女性の周りには女性の従者がいるものである。

　この地には、女性の息遣いが感じられない。

「このような広大な草原。もしわたしが母なら、広く大地を駆けて過ごすだろう」

「想像できます」

　サクはくすりと笑った。建物に近づき、左手を添えた。

　苔。しかし傷一つない。

「過去に好邑による侵略があったとおっしゃっていましたが、この建物自体は傷ついていないようです」

　少し進むと、婦好の馬が繋がれている小屋に着く。

　厩(うまや)には、婁泯(ろうみん)がいた。

　御者のラクと、馬に関する飼育の意を交換している。

　婁泯(ろうみん)は馬の扱いがうまく、まるで馬の言葉がわかるようである。

　気性の荒い婦好の馬もすぐに懐いた。

　婦好が婁泯(ろうみん)に問う。

「凄いな。わたしの馬は気難しくてな。通じ合うことのできるものはそうはいない」

「婦好さまの馬は、賢い子です。このこうな馬は、なかなかお目にかかれません」

「そなたは、馬の心がわかるようだ」

「人間よりもわかりやすいかもしれません。馬を友に、羊と暮らす。それが我々の生活です。わたしには、人間の心のほうがずっと難しい」

「この地の者は馬の背に乗り、駆けると聞いた。試してみようか」

　婦好が己の馬に、ひらりとまたがった。

　馬は驚き、声を上げた。

「ははは、嫌か。すまなかったな」

　馬から降り、婦好は馬を優しく撫でる。

　後ろにいた、リツが発言する。

「過去に、わたしは乗ったことがあるような気がします。婁泯(ろうみん)さま、飼いならされた馬に乗ってみてもよいでしょうか」

　リツは婁泯(ろうみん)の馬に、ひょい、と乗った。

「リツさま。すごいです」と、サクも驚く。

　商の人間は、馬の背に乗ることはしない――。

　リツが呟いた。

「婦好さま。やはりわたしはここに来たことがあります」

「リツ……？」

「思い違いだと思っていましたが、わたしは知っているのです。この館の配置も、景色も……」

　リツは困惑したように顔を覆う。

「むかし、わたしはここに居ました。なぜ」

　サクは顎に手を添える。

　リツがどこから来た人なのか、サクも知らない。

「リツさまは、いつから婦好さまにお仕えしているのでしょうか」

「物心ついたころから、お守役だ」

　サクは、ずい、と進み出た。

　リツの記憶のなかに鍵があると仮説をたてた。

「もっと、幼少期のことをお聞かせくださいませ」

「いや。わたしの記憶は婦好さまにお仕えをしてからのものだ。しかしこの景色はひどく懐かしく感じるのだ。どういうことだろう」

　リツの黒曜石が誘うように揺れた。

「リツさま。その耳飾りをお見せください」

　特に紋章はない。

　リツは婦好の側近として、縁がありすぎる。

　サクは試しに、婁泯(ろうみん)に問うてみた。

「婁泯(ろうみん)さま。リツさまの耳飾りに見覚えはありませんか」

「えっ……、いや、特に。しかし、このあたりでとれる黒曜石に似ているように思います」

　婁泯(ろうみん)がうろたえると、婦好が問う。

「婁聿(ろういつ)殿が身につけているものと似ているのではないか」

「言われてみれば……そのような気も」

　サクは己の耳たぶを引っ張った。

　──確認しなければ。

　過去に、取引があったのだ。

　銅の交流。

　領主の恋。

　女王の不在。

　戦闘なき侵略。

　幼き記憶。

　人の名。

　黒曜石の耳飾り。

「婦好さま。リツさま。婁聿(ろういつ)様と面会して、答えあわせをいたしましょう」

　集めた証を繰り返し解(ほぐ)しては繋ぐ。

「リツさまこそ、疑問を解く鍵かもしれません」